자동차 디자이너들이 그저 검은 정장을 입고 지하실에서 조용히 선만 그리는 예술가라고 생각한다면, 당신은 틀렸습니다. 적어도 고든 와그너의 경우는 그렇지 않았죠. 그는 마치 록스타 같았습니다. 메르세데스 벤츠의 상징인 모자를 벗기고 선글라스를 낀 남자였죠. 하지만 2026년 1월 31일, 그 시대는 막을 내립니다. 28년이라는 세월 동안 수많은 흔적을 남기고 (아마도 경쟁자들의 자존심에도 상처를 입혔을) 고든 와그너는 슈투트가르트를 떠납니다.
수석 디자이너의 퇴임 (최고 디자인 책임자) 메르세데스-벤츠 같은 브랜드에게 있어 이는 단순한 인사 변동 이상의 의미를 지닌다. 지각변동과 같은 일이다. 고든 와게너 그는 단순히 "조명을 왼쪽으로 조금 더 옮겨주세요"라고 말하는 사람이 아니었습니다. 그는 스타일의 독재자이자 스타 디자이너의 수호자였으며, 지난 20년간 럭셔리 디자인의 시각적 언어를 정의한 인물이었습니다. 그리고 맞습니다, 그는 슬로베니아 출신의 디자인 거장 로버트 레슈니크의 상사였습니다. 하지만 누가 실제로 디자인의 실체를 쥐고 있었는지는 조금 후에 자세히 살펴보겠습니다.
괴물에서 비누로: 대조의 유산
바그너의 경력은 마치 최고의 자동차 스릴러 소설 같습니다. 그는 휴대전화가 벽돌 같았고 메르세데스 벤츠가 날렵해 보이던 1997년에 데뷔했습니다. 그의 첫 번째 큰 성공은 무엇이었을까요? 메르세데스-벤츠 SLR 맥라렌.
여기서 잠시 멈춰 생각해 봅시다. SLR은 단순한 자동차가 아닙니다. SLR은 하나의 사건입니다. 웨그너는 맥라렌 F1의 아버지라 불리는 고든 머레이와 함께 이 차를 디자인했습니다. 그 결과는 어땠을까요? 마치 다른 시간대로 향하는 듯한 긴 앞부분과 "나는 너희 규칙 따위 신경 안 써"라고 외치는 듯한 측면 배기구였습니다.
보닛 아래에는 슈퍼차저가 장착된 5.4리터 V8 엔진이 460kW(617hp)의 출력과 780Nm(575lb-ft)의 토크를 뿜어냈습니다. 정지 상태에서 100km/h(62mph)까지 3.8초 만에 도달했고, 최고 속도는 334km/h(207mph)였습니다. 오늘날처럼 전기 가속이 대세인 시대에도 이러한 수치는 여전히 감탄을 자아냅니다. 이것이 바로 바그너의 가장 원초적인 모습이었습니다.
"관능적 순수" 혁명
그는 2008년에 경영권을 잡았고 2016년에는 최고 디자인 책임자(CDO)가 되었습니다. 그의 비전은 '감각적인 순수함'이라는 철학이었습니다. 모서리를 최소화하고 표면을 강조하는 것이죠. 날카로운 W221 S클래스에서 유려하고 거의 관능적인 W222 S클래스로의 변화를 살펴보면 바그너(그리고 레슈니크)의 디자인 철학을 엿볼 수 있습니다. W222는 아마도 현대 시대에서 가장 아름다운 세단일 것입니다. 더 이상 논쟁의 여지가 없습니다.
하지만 모든 동전에는 양면이 있다. 최근 몇 년 동안 웨그너는 EQ 라인의 전기차 전환을 주도해 왔다. 그리고 바로 이 부분에서 의견이 극명하게 갈린다. EQS와 EQE 같은 모델들은 놀라울 정도로 낮은 항력 계수를 자랑하는 공기역학적 걸작이지만, 외관은… 뭐랄까, "공기역학적인 비누" 같다. 웨그너는 이것이 미래라고 주장했지만, 인터넷 댓글 작성자들은 컴퓨터 마우스처럼 보인다고 비판했다.
"사람들의 반응을 알지 못한 채 무언가를 디자인하는 것도 업무의 일부입니다. 호불호가 갈릴 위험을 감수하지 않으면 재미없는 디자인이 되죠."
미학의 위계: 로버트 레슈니크는 어디에 있는가?
슬로베니아 독자들에게는 중요한 질문일 것입니다. 우리는 종종 "레슈니크가 메르세데스를 그렸다"는 말을 접합니다. 사실일까요? 물론입니다. 하지만 위계질서는 명확합니다. 고든 와그너는 그룹 전체의 CDO(최고 디자인 책임자)로서 마이바흐와 AMG를 포함한 브랜드의 전략, 철학, 그리고 분위기를 결정했습니다. 그는 이 영상의 감독이기도 했습니다.
로버트 레슈니크는 외장 디자인 총괄입니다. 그는 디자인의 핵심 인물이자 촬영 감독이기도 합니다. 레슈니크는 바게너의 철학을 금속 위에 구현하는 사람입니다. 신형 C클래스의 라인이나 S클래스의 측면을 보면 바게너의 비전에 따라 레슈니크가 만들어낸 결과물을 볼 수 있습니다. 바게너는 비전을 제시하고, 레슈니크는 금속에 비치는 빛의 원리를 이해하는 실행가로서 완벽한 호흡을 자랑했습니다. 바게너의 퇴사는 분명 레슈니크의 일상에 변화를 가져올 것입니다. 더 많은 자유를 얻게 될까요? 아니면 다른 비전을 가진 새로운 상사를 맞이하게 될까요?
최후의 일격과 대담한 개념들
바그너가 (아마도 앤디 워홀의 작품이 걸려 있을) 자신의 사무실을 정리하기 전에, 그는 우리에게 몇 가지 선물을 더 남겼습니다. 바로 새로운 CLA, 전기차 GLC, 그리고 비전 아이코닉 콘셉트카입니다. 후자는 거대한 그릴 때문에 대중의 호불호가 갈렸지만, 바그너는 개의치 않았습니다.
그는 직설적인 발언으로도 유명했습니다. 최근에는 아우디 콘셉트카의 인테리어를 1995년형 자동차에 비유했고, BMW iX3의 대시보드 디스플레이는 전혀 마음에 들지 않는다고 말했습니다. 아이러니하게도 메르세데스는 그 아래에 141cm(56인치) 크기의 유리 스트립으로 대시보드 전체를 가로지르는 하이퍼스크린을 선보였습니다. 하지만 적어도 메르세데스는 그것을 우주선의 일부처럼 보이게 만들었지, 잊혀진 태블릿처럼 보이게 하지는 않았습니다.
결론: 거인의 퇴장
올라 칼레니우스CEO는 바게너가 "메르세데스-벤츠를 지속적으로 풍요롭게 만들었다"고 말했습니다. 그리고 그의 말은 옳습니다. 바게너 체제 하에서 메르세데스는 "은퇴자들이 타는 차"라는 이미지를 벗어던지고 래퍼, CEO, F1 드라이버들이 애용하는 브랜드로 거듭났습니다.
제 개인적인 생각으로는, 고든 와그너가 그리울 겁니다. 그의 전기차 "젤리빈" 디자인을 좋아하지 않더라도, 그의 용기는 부인할 수 없죠. 자동차들이 점점 비슷해지는 세상에서, 그는 논란의 여지가 있더라도 자신의 비전을 고수했습니다. 그는 메르세데스-벤츠를 멋지게 만들었죠. 그 덕분에 비전 아이코닉의 지나치게 큰 그릴 정도는 용서할 수 있을 것 같습니다.
무엇 향후 계획? 2026년 1월 31일이 바로 그날입니다.슈투트가르트에 많은 변화가 있을 때를 기다리며… 그때까지… SLR 카메라 고마워, 고든. 정말 예술 작품이었어.
