Siden begyndelsen af februar har portrætgalleriet i Washington givet os et indblik i definitionen af "cool". Ved at besøge udstillingen "American Cool: 100 People Who Define Cool", vil vi finde ud af, hvem der er skyld i selve ordets eksistens, hvordan dets betydning har udviklet sig, og hvilke personer der har personificeret det gennem historien. For alle, der først skal til Amerika i september, har vi udarbejdet en mini-indsigt, der tydeliggør essensen af udstillingen og præsenterer nogle af de sejeste amerikanere i galleriet.
Der er individer, der bare er seje. I National Portrait Gallery Smithosnian i Washington fra 7. februar til 7. september kan vi se, hvem der er de kultfigurer, der har præget amerikansk populærkultur til det punkt, at de faktisk inkarnerer ordet cool. Udstillingen navngivet "American Cool: 100 mennesker der definerer cool" er dedikeret til 100 amerikanere, der med deres kulturarv er blevet et særligt symbol for et bestemt sted og tid.
Hvad tænker vi på, når vi siger, at nogen er sej? Ved at besøge udstillingen lærer vi, at "at være cool" betyder at udstråle auraen af noget nyt og selvsikkert. En cool person har en karismatisk personlighed, der aldrig mangler noget mørke og mystik. Hver generation har visse individer, der skiller sig ud, er legemliggørelsen af innovation inden for stil og har personlighedstræk, der ikke er de nemmeste at definere. Nogle gange excentriske, nogle gange helt apatiske, de har simpelthen "noget mere".
Ordet cool findes ikke bare og har ikke eksisteret "altid". Det er et amerikansk ord, der blev introduceret i den musikalske jargon af den legendariske jazzsaxofonist i begyndelsen af 40'erne Lester Young, og ordet "fangede" så godt, at vi stadig bruger det i dag. Først udtrykte ordet ro og tilbageholdenhed i et ellers uvenligt socialt miljø, men hurtigt begyndte det at blive brugt til mere afslappede formål, når man talte om stilfulde og nonchalante mennesker.
Der er ikke mange seje mennesker, men det er svært at fastlægge blot 100 af de sejeste mennesker i historien. For at undgå en eventuel overdreven subjektiv vurdering har kuratorerne sat følgende tre overskrifter for udvælgelsen:
1. en unik kunstnerisk vision, signeret med en genkendelig personlig stil,
2. afvigelse fra flertalssmag, oprør mod de eksisterende ideer om datidens sociale orden,
3. ikonisk kraft og øjeblikkelig genkendelse,
4. et bemærkelsesværdigt bidrag til historien om amerikansk kulturarv.
Hver af de 100 udvalgte er en unik persona uden nogen eksisterende forgænger i amerikansk kultur. Fotografierne i samlingen afrunder det komplekse forhold mellem den virkelige person, det billede, hun præsenterede for medier og fans, og hendes kulturelle arv.
Kulas rødder: før 1940
De hurtigt udviklende og konstant skiftende første årtier af det tyvende århundrede lagde grundlaget for fænomenet cool, som vi kender det i dag. De repræsentanter, der personificerede datidens kølighed, blev endnu ikke betragtet som sådanne på det tidspunkt, men de var bestemt årsagen til bemærkelsesværdige sociale forandringer. Frisk oprør og nye energier bragte innovationer til verden af filmindustrien, modernistisk litteratur, moderne musik (jazz) og kunst. Begrebet fritid, teknologiske fremskridt, udviklingen af radio, film og bilisme opstod, såvel som den stadigt stigende mangfoldighed af amerikanske byer og forstæder. Alt dette ændrede markant den amerikanske kultur.
Selvom forbudstiden i 1920'erne sigtede mod større moral med forbuddet mod alkoholforbrug, var det forbuddet, der fostrede nye udtryksformer, oprør og lysten til at have det sjovt. Især sorte amerikanere og kvinder begyndte at kæmpe for visse friheder, der tages for givet i dag, men som kun var drømme på det tidspunkt. At være cool markerede tilstanden af en oprører, der er i fuld kontrol på trods af et fjendtligt socialt miljø.
Cool og modkulturen: 1960-79
60'erne og 70'erne så udviklingen af bevægelser, der afviste autoritet og eksisterende kulturelle normer og understregede vigtigheden af at acceptere og støtte nye ideer. De blev kommanderet af unge oprørsledere af rock'n'roll, journalistik og film. Ordet cool betegnede modstandere af "systemet", som kæmpede mod politiet, regeringen, militæret, kapitalismen og traditionel moral. De var præget af stofbrug, seksuel eksperimentering, fejring af følelsesmæssig åbenhed, kamp for de marginaliseredes friheder, tænkning uden for etablerede sociale rammer, glorificering af autenticitet og afvisning af det kunstigt producerede.
At være cool betød en åbenhjertig person, der var klar til at kæmpe for det rigtige og havde det godt i sin egen hud. Det, der engang var forbeholdt sorte amerikanere, begyndte nu at komme til udtryk gennem musik, sport og politik. Cool betød at kommunikere, men stadig med en vis grad af selvkontrol. Rock'n'roll var en nøgleform for kunstnerisk udtryk i denne tid, især for det kvindelige køn, hvilket gjorde dette muligt. Patti Smith, Bonnie Raitt, Deborah Harry og Chrissie Hynde rystede det eksisterende kulturelle grundlag med deres unikke ikonografi og new-age stilarter og bevarede deres personlige integritet over tid.
Tårnets arv: 1980 til i dag
I 80'erne blev oprør også accepteret af majoritetskulturen. Den rebelske holdning er blevet populær, en del af mainstream og dermed mistet sin charme. Oprør er blevet acceptabelt, en del af amerikansk kultur, dens karakteristiske æstetik og underholdningsindustri. Cool er blevet omfavnet af modehuse, musikselskaber, filmindustrien og reklamebureauer.
Fedt udsolgt, der var ikke noget reelt oprør tilbage. Graffiti-kunstnere, skatere, hip-hoppere og endda medlemmer af grunge-scenen fra Seattle underkastede sig populariseringen af cool. I 80'erne eksisterede historien om cool allerede, det var kendt, hvem legenderne var, og hvordan man "være cool". Unge mennesker kunne lade sig inspirere af ikoner og efterligne deres billeder. Alt blev præproduceret, og det unikke var allerede en reel sjældenhed.
