Når vi læser kataloger, der tilbyder rejser rundt i Australien, har vi lidt ondt af Melbourne. På grund af de tre store attraktioner på det mindste kontinent - "forkælede" Sydney, undervandsparadiset Great Barrier Reef og den røde klippe Uluru - bliver Melbourne ofte overset.
Men byen kommer langsomt ind under huden - mens vi går gennem det victorianske centrum eller langs den genoplivede Yarra-floddæmning, eller over en kop flad hvid kaffe i en af de trendy caféer på Chapel Street. I begyndelsen af 1990'erne var Melbourne en temmelig fodgængeruvenlig by, men så inviterede bymyndighederne den danske arkitekt og byplanlægger Jan Gehl til at lave en undersøgelse, der skulle hjælpe med at gøre byen mere tilgængelig og venlig for beboere og besøgende. Gehl understregede, at det er nødvendigt at ændre især offentlige områder, udvide gaderne og gøre dem grønne. I dag er Melbourne et andet sted. I en by med næsten fire millioner mennesker er de menneskemængder og menneskelige aktiviteter, der også kan mærkes i New York, stadig til stede, bortset fra at der på den sydlige halvkugle ikke er stress eller frygt for ens egen sikkerhed. Brede fortove, trætoppe, kørselsforbud i mange områder og livlige caféer, til stor glæde for lokalbefolkningen, bekræfter det faktum, at Melbourne er en af byerne med den højeste livskvalitet. Vi lærer om byens historie på Gold Treasury Museum, dedikeret til guldfeberen, og på Immigration Museum, dedikeret til immigranter. De vigtigste præstationer af kunstnere fra hele verden hænger på væggene i National Gallery of Victoria, hvor der er en særlig interessant sektion dedikeret til australsk kunst. Efter en "høj blondine", som melbournianerne kalder hvid kaffe på Federation Square, der fungerer som et enormt teater omgivet af glas og stål, forkæler vi os selv med en rundvisning i victorianske bygninger bygget i midten af det nittende århundrede, mens guldfeberen var på sit højeste. En af de største attraktioner, især for børn, er Melbourne Aquarium, og både voksne og børn hygger sig med at besøge det interaktive Melbourne Museum, som blandt andet fremviser aboriginernes liv. Da byen er "besat" af sport, bør vi også bruge lidt tid på at besøge Australian Gallery of Sport.
Til under tænderne
Det er umuligt at beskrive byens kulinariske tilbud med få linjer, men vi skal understrege, at Melbourne kan prale af en ekstremt udviklet madkultur, som ikke kun afspejles i antallet af restauranter, men også i den kosmopolitiske skare af mennesker, der laver mad, underholder, spiser og nyder det mangfoldige udvalg af gourmet-lækkerier, der er til rådighed for dem. I Brunswick-området føler vi, at vi går gennem et mellemøstligt marked, omgivet af den rige aroma af egyptiske, tyrkiske og iranske desserter, toppet med romantisk rosenduftende vand. Et par kilometer væk kommer vi bogstaveligt talt ind i Little Italy, der ligger omkring Lygon Street i Carlton-kvarteret. Her vil vi altid blive mødt med ordet ciao, et vindende smil og den fristende duft af basilikum, tomater og hvidløg - det italienske køkkens "hellige treenighed". Vi skal prøve den bedste pizza i byen på Papa Gino's restaurant, en sand institution i Little Italy. I Chinatown omkring Little Bourke Street tilbereder den store asiatiske befolkning eksotiske retter, fra simple glasnudler til sprøde Pekingand. Symbolet på det asiatiske køkken i denne del af byen er restauranten Flower Drum, som især er berømt for sine anderetter. Fans af japansk køkken vil med glæde kigge forbi Kunis restaurant, hvor de vil servere os frisk sushi eller vidunderligt duftende yakitori kylling. Vi vender tilbage til Europa via Lonsdale Street, som i sandhed er et lille Grækenland, da Melbourne har den største græske befolkning uden for Grækenland. Nogle taverner har også et underholdningsprogram, hvis du har lyst til tallerkenkastning eller sirtaki-dans. The Stalactites Tavern på hjørnet af Lonsdale og Russell Streets er en venlig familierestaurant, der bliver et samlingssted for sultne klubgæster efter tre om morgenen.
Melbourne har et mangfoldigt kulturliv, men når det kommer til begivenheder i byen, skal vi specifikt nævne Australian Open tennisturneringen i januar, hestevæddeløbene i november og Formel 1-løbet Klappen fra hestehovene, tennisspillernes spark og de utallige hestekræfter fra Formel 1-biler, der sender melbournianerne ud i de tre nævnte begivenheder, og livet i de tre nævnte begivenheder er vendt opad. Det er faktisk én stor fest. Melbourne Cup-hestevæddeløbet er så vigtigt, at det fejres som en helligdag. Hvem ville savne operaen under sådanne begivenheder?!
Natteliv
Om aftenen kan vi se unge karriereister og ambitiøse kunstnere afslutte en mere eller mindre vellykket dag med en drink i Docklands, et engang forsømt skibsværft, som australierne med succes har renoveret. Docklands er blevet en lille by med slanke kontorlokaler, minimalistiske lejligheder, internationale restauranter, gallerier og barer, der tiltrækker unge og succesfulde. I de sene aftentimer tager vi ud for at udforske Melbournes mange sidegader, hvor nye trends og kulturelle retninger fødes. Blandt de mange gallerier er barer særligt interessante, gemt i mørke gyder, oftest bag døre uden skilte, og deres interiør er så fantasifuldt, at de selv kunne være gallerier. De mest interessante er Baroq House, Sister Bella, der ligner en butik fra 1970'erne, og Section 8. Hvis du ikke kan beslutte dig for, om du vil hænge ud med fashionistaer eller rige snobber, så tag til Courtin House, det tidligere hovedkvarter for kommunistpartiet, og i dag adressen, hvor tre klubber opererer. I den første del, kaldet Cookie, hænger unge forretningsmænd ud, og udover musik kan de også nyde thailandsk mad og drikkevarer i en bar, der minder om et kæmpe bibliotek. Ovenpå ligger Toff in the Town-klubben, fuld af stande og med musik lige fra sigøjnerharmonika til øredøvende høj metal. Den øverste etage er Rooftop Cinema, hvor vi kan beundre filmklassikere og observere byen nedenfor fra plastikstole, mens vi nipper til en fremragende cocktail.
