Palawan, en filippinsk skat

Den eneste grønne oase i byen er Rizal Park, dedikeret til nationalhelten José Rizal, som blev dræbt på det sted, hvor parken står i dag. Hvis vi stadig har lidt tid, så lad os tage et kig på det gamle centrum af hovedstaden, Intramuros, som betyder by inden for murene. Dette er den befæstede del af byen, som allerede var bosat af spanierne. En af de smukkeste og mest kendte bygninger i Manila er Coconut Palace, som har fået sit navn på grund af den omfattende brug af kokosnødder i dets konstruktion. Til pavens ankomst fik Filippinernes tidligere førstedame Imelda Marcos, også kendt som en stor fan af sko, bygget et enormt dyrt palads. Manila er ikke kun kaos og fattigdom, men på den anden side er det også et paradis for shoppingelskere, da der næsten er indkøbscentre lige rundt om hjørnet. Blandt de største, både i Asien og i verden, er SM Mall of Asia. Der er tusindvis af muligheder for, hvor man kan rejse fra Manila. Men den ene ø, der er anderledes end de andre, og som byder på en række oplevelser, er Palawan. Det ligger i den vestligste del af den filippinske øgruppe.

Palawan og Puerto Princesa
Det tager kun en time med fly fra Manila at lande i Puerto Princesa, hovedstaden på Palawan Island. Den lille by er for det meste blot et springbræt for at udforske andre dele af øen. Men det er også et sted, hvor kvalitetsrestauranter langsomt vokser, først og fremmest kendt for deres lækre fiske- og skaldyrsdelikatesser. En af disse er Lotus Garden på Rizal Avenue, hvor besøget og interiøret er en virkelig topoplevelse. Dette er ikke typisk for filippinere, som langsomt lærer om turisme og service. Køkkenet i Palawan og andre steder er et paradis for fisk og skaldyr elskere, som er frisk og nogle gange fanget blot en time før middag. De bruger meget soja og kokossauce, den mest kendte fisk er Lapu Lapu, og der serveres altid og overalt ris til. Byen er især livlig fra 23. maj til 23. juni, hvor Baragatan Festivalen finder sted, og der er ingen mangel på sang, dans, filippinske retter, kunsthåndværk og typiske produkter. Elskere af unikke håndlavede produkter bør besøge den lille butik Asiano i byen, hvor en kunstnerisk familie skaber utrolige smykker, borde, stole, statuer og malerier af naturlige materialer. Fra Puerto Princesa kan vi tage på dagsture til Honda Bay, som er omgivet af små øer, og hvor folk skynder sig for at observere undervandsverdenen. De fleste turister begrænser deres besøg i Palawan til den del nord for hovedstaden: På den ene side på grund af attraktionerne og på den anden side fordi den sydlige del er et ret malaria-udsat område. Palawans svaghed er dens vejinfrastruktur, da der kun er én bjerg- og grusvej, der fører mod nord. Vi kan rejse med traditionel jeepney eller lokal bus. Hoveddestinationen for de fleste besøgende på øen er den nordlige by El Nido. Et stop på vejen dertil eller en dagstur fra Puerto Princessa er et must-besøg i landsbyen Sabang. Her kan vi tage en tur ind i Jordens indre langs den 8 kilometer lange og angiveligt længste underjordiske flod i verden, som også er under UNESCO-beskyttelse.

El Nido og Bacuit øgruppen
El Nido er en kystby og udgangspunktet for Palawans største skat - Bacuit-øgruppen. De siger, at i denne del af verden har Moder Natur virkelig ladet sin fantasi løbe løbsk. Bacuit Archipelago er en samling af takkede kalkstensklippeøer, der rejser sig fra krystalklart hav. Det minder om Vietnams Ha Long Bay eller Thailands Krabi og kan prale af utallige små, skjulte paradisiske strande. Det er ikke underligt, at ø-hop er blevet den mest populære aktivitet her. En maske og snorkel er obligatorisk udstyr, da undervandsverdenen er fantastisk. "Ø-hop" er organiseret i næsten alle barer og i alle overnatningssteder, og vi kan se omkring seks forskellige kombinationer af øer. Du kan også selv nå den nærliggende Cadlao Island eller Seven Commandos Beach med en lejet kano, og du kan udforske nogle af fastlandets strande på motorcykel eller cykel. El Nido er også et paradis for dykkere og alle elskere af undervandsverdenen. Køkkenet her er også baseret på skaldyr, selvom du også sagtens kan finde pizza eller pasta. Squidos er berømt for sine fyldte blæksprutter med grøntsager og er også det eneste sted med trådløs internetadgang. Hurtige computere findes kun hos Tayo Caffe, hvor du skal prøve deres supper. Alternativet kan prale af førsteklasses køkken, professionel massage og er en af de bedste udbydere af "ø-hop", da de forbereder en ægte kulinarisk oplevelse selv på en afsondret strand. Der er næsten ingen biler i byen, men der er en lufthavn i nærheden, ejet af en japaner, der har sat sine egne priser. For at forlade byen er der ikke andet valg end at tage en trættende bus- eller bådtur tilbage til hovedstaden, eller en sejltur nordpå til byen Coron, som ligger på Busuanga Island, og hvor lufthavnen også ligger. Eventyrere med nok tid kan også vælge en tre-dages ekspedition fra El Nido til Coron, arrangeret af Tao Philippines. Agenturet blev åbnet for lidt over et år siden af to rejsende, Jack og Eddie, og de tager grupper af mennesker med på en lille bangka (en typisk filippinsk båd) til fjerntliggende øer og landsbyer mellem de to øer.

Corona
De fleste rejsende tager til Busuanga Island og Coron City af samme grund - at dykke. Der er mindst ti sunkne japanske skibe her, sænket af amerikanske fly i Anden Verdenskrig. Nogle skibe er sænket meget dybt, og andre er ret lavvandede, så det er interessant selv for begyndere. Du kan leje dykkerudstyr i Coron og få dit dykkercertifikat der. Hvis der stadig er tid til aktiviteter over vandet, så er Makinit Hot Springs interessante, hvor du kan nyde varme kilder, og to søer: Kayangan og Barracuda, som ligger på en naboø og kan nås efter en 15-minutters klatring ind i det indre af øen. Det krystalklare, men kolde vand er et paradis for dykkere og snorklere, mens udsigten over de mægtige klipper og stilheden er en fryd for elskere af uspoleret natur. Hvad der negativt kan overraske os her, som andre steder i Filippinerne, er sværmene af miniature gopler, der klæber til kroppen. I Coron kan du sove på hostels for meget få penge, og hotellerne overdriver heller ikke deres priser. Et af de nyeste er Mt Tapyas Hotel, som står på en bakke over byen og tilbyder en utrolig udsigt over Coron Bay og Coron-skiltet på bakken (i stil med det amerikanske Hollywood-skilt), men på filippinsk vis.

Filippinerne består af et enormt antal øer, så i det mindste et par interne fly er obligatoriske på din rejse. Disse er meget rimelige og er bedst at købe under din rejse frem for på forhånd. Selvom vi ankommer til lufthavnen uden billet, vil vi kunne flyve til vores ønskede destination inden for to timer. De største og mest pålidelige flyselskaber er PAL, Cebu Pacific Air og Philippine Airlines. Zest Airways er dog ikke et godt flyselskab at stole på, da det ofte aflyser sine flyvninger og kun meddeler dette via e-mail en dag eller to i forvejen. Internetforbindelse er tilgængelig i større byer, mens andre steder mister en hel landsby ofte forbindelsen i en uge eller deromkring. Hæveautomater er også kun tilgængelige i større byer, og engelsk er det andet officielle sprog. Den filippinske øgruppe glæder især naturelskere og giver et indblik i det autentiske, uspolerede og enkle liv. Filippinske solnedgange er kendt for at være betagende og ulig alle andre steder. Overalt finder vi utallige muligheder for trekking, cykling, dykning, underholdning, socialt samvær med lokalbefolkningen og godt køkken.