Le Champagne – le berceau des bulles préférées

Berceau du Champagne et seule région au monde où est produit le vin blanc mousseux original, elle se situe à environ 160 kilomètres au nord-est de Paris.

Reims – la ville des têtes couronnées

Au nord-est de la France, au cœur du monde viticole européen, à la frontière belge, se trouve la région Champagne-Ardenne. Un trajet de seulement 45 minutes en TGV sépare Paris de Reims, ville historiquement la plus importante de Champagne. Châlons, chef-lieu du département de Champagne avec près de 200 000 habitants, est la ville la plus importante de la région de Reims. Plus encore que les vestiges romains, c'est la magnifique cathédrale gothique Notre-Dame qui attire les visiteurs. Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1991, elle est le lieu de couronnement de la plupart des rois de France. Si l'on établissait un classement des plus belles cathédrales gothiques, celle de Reims, avec ses innombrables anges et saints sculptés dans la pierre des portails et des arcs, et ses vitraux à couper le souffle – dont certains sont signés Marc Chagall –, figurerait sans aucun doute en tête de liste. Outre ses attraits architecturaux et les événements historiques marquants qui se sont déroulés à Reims (notamment la capitulation sans condition de la Wehrmacht par le général Eisenhower le 7 mai 1945), la ville est un excellent point de départ pour découvrir l'art de l'élaboration du champagne, ce vin effervescent si apprécié. La viticulture champenoise y est enracinée depuis plus de deux millénaires. De l'époque romaine jusqu'au XVIe siècle, l'offre vinicole se limitait principalement à la production de vins rouges. Ce n'est qu'à la fin du XVIIe siècle que les vignerons commencèrent à exploiter avec succès la tendance naturelle des vins champenois à pétiller. La popularité croissante du champagne et de ses bulles a permis la création et le développement de nombreuses maisons champenoises dans toute la région. Certaines des plus renommées existent encore aujourd'hui, et les producteurs, qu'ils soient grands ou petits, se feront un plaisir d'ouvrir les portes de leurs caves et de nous dévoiler les secrets de fabrication de ces vins légendaires.

À la recherche du meilleur champagne

Cathédrales, abbayes et basiliques ne sont que des attractions secondaires pour la plupart des pèlerins en quête d'hédonisme. La véritable raison de leur pèlerinage à Reims et dans ses environs réside dans les boutiques qui entourent la cathédrale. Les nombreuses caisses en bois qui y sont exposées ne renferment pas de reliques, mais pour les véritables amateurs de vin, elles sont bien plus précieuses : des bouteilles de champagne millésimées des grandes maisons que l'on voit et entend souvent, et d'une multitude de petits producteurs encore méconnus, mais qui méritent d'être découverts. L'aire viticole qui autorise l'appellation Champagne se compose de plusieurs villages, chacun avec ses particularités et ses caractéristiques propres. Au moment des vendanges, perpétuant une tradition séculaire, certaines maisons de champagne sélectionnent les villages et les cépages qui composeront leur vin. La cuvée maison représente un cépage soigneusement sélectionné, un équilibre subtil entre quantité et qualité, fruit d'un élevage de plusieurs années, qui la distingue des autres marques. La renommée mondiale d'une marque est la reconnaissance d'une maison de champagne qui respecte les méthodes de production traditionnelles, tout en offrant les caractéristiques spécifiques attendues de chaque producteur. En plein cœur de la ville, vous découvrirez les plus prestigieuses maisons de champagne, telles que Pommery et Tattinger. Ruinart, fondée en 1729, est la plus ancienne. Bien que l'invention du champagne soit attribuée au moine bénédictin Dom Pérignon, qui vécut au début du XVIIIe siècle, le champagne portant son nom n'est produit par la maison Moët & Chandon que depuis 1936. La relative discrétion de Ruinart ne semble pas déranger ses propriétaires. Lorsque Victoria Beckham, alors Posh Spice, demanda qu'une bouteille de Ruinart livrée dans sa chambre d'hôtel à Londres soit remplacée par une bouteille de Cristal, Ruinart s'en réjouit. Affichant ouvertement leur exclusivité, ils ouvrent les portes de leur magnifique château du XVIIIe siècle aux visiteurs tous les jours de l'année, sur réservation, et leur font découvrir leurs caves creusées dans la craie. À quelques dizaines de kilomètres au sud-est des vignobles de Ruinart, des routes sinueuses mènent aux domaines de petits producteurs qui cultivent leurs propres raisins (contrairement aux grandes maisons qui achètent la majeure partie de leur production) et produisent chaque année entre 10 000 et 20 000 bouteilles de leur propre champagne de grande qualité. La plupart des 15 000 petits vignerons vendant leurs raisins aux grandes maisons de champagne, seuls 4 000 environ produisent leur propre champagne, ce qui signifie qu’environ 70 % de la production champenoise est entre les mains des grandes maisons. Parmi ces petits producteurs qui se fait une place de choix dans l’univers des bulles enivrantes, on trouve Didier Gimonnet, qui dirige la maison de champagne Pierre Gimonnet & Fils avec son frère. Bien que les Gimonnet soient vignerons depuis des siècles, le grand-père de Didier, Pierre, a commencé à produire du vin dans les années 1930. Comme la plupart des vignerons, la famille Gimonnet vit dans un petit village appelé Cuis, où la viticulture est leur principale source de revenus. Lors d'un séjour en Champagne, il est impensable de ne pas visiter trois maisons de champagne prestigieuses : Mumm, Perrier-Jouët et Krug. La première était considérée comme le champagne officiel des Grands Prix de Formule 1, tandis que la seconde est la reine incontestée des champagnes, notamment grâce à sa légendaire bouteille Belle Époque.

Champagne pour toujours

La famille Gimonnet et d'autres petits producteurs, comme Champagne Egly-Ouriet, Chartogne-Taillet et Vilmart & Cie, n'ont pas à craindre pour leur avenir. Malgré les efforts des maisons de champagne pour satisfaire la demande mondiale avec les quelque 330 millions de bouteilles qu'elles mettent en bouteille chaque année dans la région, elles ne parviennent pas à produire suffisamment de vin effervescent. C'est pourquoi l'Institut national de la qualité et du contrôle de l'origine (INAO) a confirmé cette année que 40 nouveaux villages rejoindront l'appellation Champagne, portant ainsi le total à 327 villages viticoles. Bien que ces nouveaux vignobles ne porteront leurs fruits que dans quelques années, l'avenir du vin blanc effervescent est assuré, car il est difficile d'imaginer des moments de bonheur, de vœux et de détente sans une coupe de champagne. Alors, à la vôtre !