Liefde van grote afmetingen

Waar begon de liefde voor de Ganga?

Het begon begin jaren tachtig, toen ik als student van de Ljubljana Aquarist Society naar de dierentuin van Ljubljana kwam om aquaria te regelen. Toen zijn wij jongens ander klusjes in de tuin gaan doen en toen kwam ik in contact met Ganga. Het was het enige dier dat me volledig boeide en ik begon door de literatuur te bladeren en meer te leren over de sociale structuur, morfologie en taxonomie van olifanten. In 1993 kwam ik bij de dierentuin terecht als dierenverzorger, maar na vijf jaar verliet ik de dierentuin vanwege onenigheid met de toenmalige directie, vooral over de verzorging van de olifant.

Is er iets veranderd sinds 1976, toen Ganga naar de dierentuin kwam als Tito's geschenk aan Ljubljana, tot vandaag de dag?

Toen Ganga naar de dierentuin kwam, wisten haar verzorgers niet veel over de verzorging van olifanten. Als gevolg van de ongunstige omstandigheden was de Ganga toen een uiterst onvoorspelbaar dier dat ze met geweld probeerden te temmen. Toen ik voor het eerst in de dierentuin ging werken, ben ik bij Ganga gaan werken, maar mijn opleiding destijds was meer gebaseerd op mijn eigen onderbuikgevoel dan op mijn kennis van olifanten. Nu, na twee tussentijdse pauzes, ben ik voor de derde keer werkzaam bij ZOO Ljubljana. Ik heb gemerkt dat Ganga de afgelopen jaren enorm is verbeterd, dankzij de verzorgers Robert Prašnikar en Silva Grilj. Je kunt zien dat het goed met haar gaat, ook al is ze alleen. Het plan om de tuin te renoveren omvat ook een gloednieuw olifantenverblijf en een familie olifanten. Olifanten zijn sociale wezens en om hun omstandigheden te verbeteren zijn een groter aantal individuen en een nieuw olifantenhuis cruciaal.

Aan welke voorwaarden moet een olifantenhouder voldoen?

In ons land is de status van een olifantenhouder nog niet gedefinieerd. De titel die ik heb is dierenverzorger. Hiervoor is minimaal een middelbare schoolopleiding in natuurwetenschappen vereist, b.v. veterinaire technicus. Vooralsnog zijn er geen speciale kennistoetsen nodig. In het buitenland zijn er vier niveaus van olifantenhouder. een bijzonder erkende school voor olifanteneducatie is de First European Elephant Management School in Hamburg, waar Robert en ik in november een certificaat van olifantenhouder hebben behaald. Anders is het zo dat niet iedereen geschikt is om verzorger te zijn, omdat je een bepaald niveau van autoriteit moet tonen ten opzichte van dieren. Daarom overwegen wij ook de invoering van een bepaalde proefperiode voor mantelzorgers.

Olifanten staan bekend als extreem emotionele en intelligente wezens. Hoe blijkt dit uit Ganga's houding ten opzichte van jou?

Ganga had een hekel aan mijn vertrek uit de tuin en de tijdelijke onderbrekingen van mijn werk met haar. Ik heb veel moeite gedaan om haar vertrouwen te herwinnen. Haar wrok manifesteerde zich vooral in ongehoorzaamheid. Gezien het feit dat ik haar veel verwende, vergaf ze me al snel. Ganga en ik zijn vrienden, maar haar autoriteit vandaag de dag is mijn collega Robert, die de afgelopen jaren het meeste in haar heeft geïnvesteerd.

Heeft u een interessant incident of verhaal gerelateerd aan Ganga?

Ganga houdt niet van lawaai. ze is vooral bang als een vrachtwagen die groter is dan zij, langs de olifant rijdt. In dergelijke gevallen trekt hij zich terug naar binnen, sluit altijd de deur achter zich en verbergt zich totdat het "gevaar" geweken is. Anders toont Ganga ook jaloezie. Als ik met iemand praat, gaat ze zichzelf tussen mij en de ander plaatsen, wat vanwege haar formaat erg vervelend kan zijn (lacht).

Hoe ziet jouw werkdag eruit?

Rond zeven uur 's ochtends ga ik naar het olifantenhuis, waar ik alles doe wat nodig is, van schoonmaken tot de verplichte verzorging van de olifant. Ik blijf zo lang mogelijk bij Ganga, daarna moeten mijn collega’s en ik voor de overige dieren zorgen, zoals giraffen, kamelen en dergelijke. Hoogtepunten van de dag zijn de presentatie en het voeren van de olifant, waarbij we de bezoekers van de tuin laten zien wat we door de jaren heen hebben geleerd. Rijden, de benen optillen, over de slurf rollen... maar we leren Ganga absoluut niets wat olifanten in de natuur niet doen. 's Avonds is er ook het klaarmaken van de dieren voor de nacht en eindigt de dag als in een oogwenk.

Wat deed u in de periodes dat u niet in dienst was bij ZOO Ljubljana?

Vijf jaar lang was ik werkzaam bij drogisterij Vetconsult, waar mijn kennis van de diergeneeskunde sterk werd vergroot. In 2002 openden mijn vrouw en ik het bedrijf Rumeni Taxi, waarmee we Ljubljana een betaalbare en vooral milieuvriendelijke taxiservice wilden aanbieden, herkenbaar aan zijn hybride voertuigen.

Is er enige jaloezie in de familie vanwege uw "geliefde"?

Mijn vrouw en ik hebben het allebei erg druk, ik in de dierentuin, en zij met het bedrijf waar we allebei eerder werkten. We hebben hier veel over gesproken voordat ik besloot terug te gaan naar de dierentuin, dus nu is het voor ons niet zo'n groot probleem. De zoon, die 10 jaar oud is, komt zelfs graag een keer naar Ganga.

Hoe vul jij je vrije tijd?

Zolang ik het niet besteed aan het surfen op internet over olifanten, en als het kan worden afgestemd op het schema van mijn vrouw, nemen we onze camper mee naar een meer voor sociale bijeenkomsten of elektrische bootraces. Radiogestuurde apparaten zijn ook een van mijn passies vanaf mijn jeugd. Ik ben lid van de Ljubljana Modelclub.

Hij en zijn vrouw zijn ook de oprichters van de Keverclub van Slovenië. Heeft u ergens nog een omgebouwde auto staan, of is er geen tijd meer voor deze hobby?

Na 18 jaar hebben wij nog steeds een omgebouwde VW Speedster en ook onze camper is enigszins aangepast aan onze wensen. Als er geen olifanten in mijn leven waren en ik geen Gele Taxi had, zou ik dit waarschijnlijk professioneel doen. Mijn vrouw en ik wilden al een tuningbedrijf starten, maar daarvoor waren de omstandigheden destijds in Slovenië niet goed genoeg. Wij waren destijds het vaste team dat motoren en auto's herbouwde. Ik ben een man die veel dingen heeft gedaan, maar op dit moment ben ik volledig toegewijd aan olifanten, onderwijs en het ontwikkelen van protocollen voor hun verzorging in gevangenschap.