"Covid-hjernen": Dette er, hvad kronisk pandemisk stress gør ved din hjerne

Det er et år siden, at pandemien startede, og tingene er desværre kun blevet værre. Vacciner giver os håb, men i det sidste år lider vi alle til en vis grad af stress og usikkerhed. Så hvad sker der i vores hjerner? Hvordan påvirker "lockdownen" dem, og vil vores hjerner også vende tilbage til normalen med vores længe ventede tilbagevenden til en slags "normalitet"?

Disse spørgsmål er kernen i et fascinerende nyt artikel af Dana Smith, som hun forberedte til Elemental. I samtale med psykologer og neuroforskere dykker Smith ind i, hvad pandemien har gjort ved vores hjerner. Det giver en mørk, men også mærkeligt beroligende læsning.

Dette er din hjerne under kronisk stress

Smith begynder sit papir med en ansvarsfraskrivelse. Videnskaben tager sin tid, og dette forskningsfelt er stadig under udvikling. Det, vi forstår som virkningerne af COVID på vores hjerner, er bundet til at ændre sig, efterhånden som flere forskningsresultater bliver tilgængelige. Men det, vi allerede ved, tyder på, at de er det resultaterne er alarmerende.

Kortvarig stress er ikke nødvendigvis dårligt for dig. Faktisk kan det motivere dig til at forbedre din præstation i situationer med høj indsats. Men når stress optager os i flere måneder ad gangen, er virkningerne på vores hjerne alarmerende, skriver Smith: "En ændring, der opstår, er betinget af hjernens immunsystem - en familie af celler kaldet mikroglia, der findes i hjernen. Under normale omstændigheder er en af mikroglias roller at fjerne beskadigede eller ubrugte synapser - forbindelserne mellem neuroner, der tillader hjerneceller at kommunikere. I små doser er dette en normal del af opretholdelsen af en sund hjerne. I perioder med alvorlig stress produceres der dog meget flere mikroglia, som aktiveres af cortisol, der cirkulerer i hjernen. Overskydende, overaktiverede mikroglia kan derefter begynde at fjerne de synapser, der stadig er nødvendige og funktionelle."

Kronisk stress virker med andre ord som en økse, der skærer de dyrebare forbindelser mellem neuroner. Dette kan forårsage en række problemer, herunder hukommelsesproblemer og tåget tænkning, hvor det mest almindelige resultat er en øget modtagelighed for angst. Takket være "afbrydelsen" af forbindelser mellem hjernens overlevelsescenter, amygdalaen og andre dele, der har til opgave med mere rationel bearbejdning, er det svært for os at tænke på, hvordan vi kan slippe af med irrationel stress.

"Der er intet, der forhindrer amygdala i at udløse alarmer, så vi bliver mere og mere stressede over forskellige ting," opsummerer Smith. På samme måde kan stress øge sandsynligheden for depression ved at fjerne forbindelserne mellem neuroner, der hjælper os med at regulere vores humør.

Nej, vi er ikke mærkelige

Kan vi finde noget positivt i dette? En lang og detaljeret artikel af Smith (sørg for at læse hele af artiklen, hvis du er til hjernevidenskab) er ikke en optimistisk læsning, men det burde i det mindste tage en vis trøst fra det faktum, at hvis du er en smule bitter og tilbøjelig til angst efter et år med COVID, du er ikke alene om dette, og du forestiller dig det heller ikke.

Så "COVID-hjernen" er så sand! Som Smith konkluderer: "Jeg håber, at det at beskrive disse nogle meget virkelige ændringer, der kan ske i hjernen efter et år med stress, ensomhed og tab, vil få folk til at føle sig lidt mindre unormale."

Trøst med, at enden er i sigte, og at erfaringerne fra tidligere pandemier viser, at vores kollektive mentale sundhed vil blive bedre, når virussen er tæmmet. Få hjælp, hvis dine følelser udvikler sig til en fuldstændig depression eller en angstlidelse. Men det største budskab om håb er, at givet situationen, er det helt normalt at opleve disse kampe. Så hvis du har stresset dig selv over dette, så stop!