Si l'humanité était confrontée à un virus similaire à celui de 1918 (il s'agit de la grippe espagnole), entre 20 et 100 millions de personnes en mourraient. Mais le virus de la grippe n'est pas le seul à menacer l'humanité : selon l'Organisation mondiale de la santé, 39 nouvelles maladies ont été découvertes au début des années 1980, la plupart transmises des animaux aux humains. Nombre de ces nouveaux virus sont en réalité « anciens », car les animaux les véhiculent depuis des siècles. Le meilleur exemple est le VIH, successeur du virus SIV (virus du chimpanzé du Cameroun). Les experts estiment que la transformation du « virus pacifique » (inoffensif pour les chimpanzés) en VIH s'est produite il y a soixante-dix ans, au début de la déforestation et de la construction de routes en Afrique. Examinons les huit virus les plus dangereux, que les experts appellent les « cavaliers de l'apocalypse ».