La thérapie génique utilisant l’outil CRISPR promet une révolution en médecine : éliminer les maladies à leur source, dans les gènes. Mais combien de maladies sont réellement déterminées génétiquement, que couvre l’industrie pharmaceutique aujourd’hui et aurons-nous besoin de médicaments à l’avenir ? Un bref aperçu de ce qui est déjà possible, de ce qui relève encore de la science-fiction – et des raisons pour lesquelles les drogues sont toujours très, très vivantes.
Quand on parle de génétique maladies conditionnées, nous ne parlons pas seulement de cas rares comme la fibrose kystique ou maladie de Huntington. La plupart des maladies qui nous affligent dans la vie – cancer, diabète, maladies cardiaques, dépression – ont au moins une base génétique partielle. On estime que 70 à 80 % de toutes les maladies chroniques ont un lien avec la génétique.
Cela ne signifie pas que nos gènes sont les seuls coupables. L’environnement, le mode de vie et le hasard jouent également un rôle important dans la plupart des maladies. Mais le fait demeure : sans gènes, les maladies n’existeraient pas, ou seraient très différentes.
Alors que les maladies rares sont généralement causées par une mutation dans un seul gène (il existe environ 8 000 maladies de ce type), les maladies plus courantes sont beaucoup plus complexes. Plusieurs gènes y sont impliqués, ainsi que l’environnement, l’alimentation, le stress et les habitudes. Nous les appelons maladies polygéniques – et elles constituent le plus grand défi sanitaire de notre époque.
Pharmacie : immense, diversifiée et (pour l'instant) indispensable
La plupart des médicaments que nous connaissons et utilisons aujourd’hui n’éliminent pas la cause de la maladie, mais atténuent plutôt les symptômes ou ralentissent sa progression. Par exemple, les médicaments contre le diabète de type 2 aident à réguler la glycémie, mais ils ne corrigent pas le défaut génétique qui peut contribuer à la maladie.
L'industrie pharmaceutique couvre actuellement une grande partie des besoins des patients : selon les estimations, entre 70 et 90 % des personnes atteintes de maladies ayant également une composante génétique reçoivent déjà une forme de traitement. Mais pour les maladies rares et monogéniques, la couverture est bien plus faible : pour la plupart de ces 8 000 maladies, il n’existe aucun remède ou seule une thérapie expérimentale est disponible.
Ce n’est pas parce que la science ne le sait pas. D’autant plus que développer un médicament pour une maladie rare est financièrement risqué, extrêmement coûteux et inintéressant du point de vue du marché. Le développement d’un médicament génique peut coûter des centaines de millions d’euros, mais il ne suffit que de quelques centaines de personnes dans le monde.
CRISPR : la technologie qui coupe l'ADN et ouvre un nouveau chapitre
CRISPR est un outil qui permet une réparation précise de l’ADN – comme une sorte de ciseaux moléculaires qui découpent le mauvais morceau de code génétique et le remplacent par le bon. Théoriquement, il peut éliminer la cause de la maladie, et pas seulement ses conséquences. En pratique, nous n’en sommes cependant qu’au début du voyage. C’est précisément grâce à l’IA que les choses semblent plus simples aujourd’hui qu’elles ne l’étaient il y a quelques années.
Nous avons constaté jusqu’à présent les progrès les plus importants dans le traitement de maladies génétiques rares et certaines formes de cancer. Des thérapies comme le Zolgensma contre l’amyotrophie spinale existent déjà, mais elles coûtent plus de deux millions d’euros par patient. De plus, seuls quelques-uns sont approuvés en Europe, principalement pour des maladies qui causée par un seul gène.
Pour les maladies plus courantes, la situation est beaucoup plus complexe. Ces maladies ne sont pas le résultat d’une seule erreur, mais réseaux de facteurs génétiques et environnementaux. Et CRISPR – pour l’instant (nous ne savons pas ce que demain nous réserve) – n’est pas suffisamment précis et sûr pour les traiter de manière efficace et fiable.
Il existe également des contraintes éthiques et juridiques. L’édition génétique des embryons (appelée thérapie germinale), qui permettrait d’éliminer les maladies héréditaires avant la naissance, est interdite dans la plupart des pays. Et même si cela était autorisé, la question de savoir qui décide de ce qui est génétiquement « normal » resterait toujours sans réponse.
Pourquoi CRISPR ne remplacera pas (encore) les produits pharmaceutiques
Même s’il semble que CRISPR pourrait remplacer les médicaments, en pratique ce n’est pas si simple. Cette technologie a un potentiel énorme, mais elle fonctionne surtout dans des cas très spécifiques. La plupart des maladies que nous traitons aujourd’hui nécessitent une approche différente : à long terme, progressive, souvent combinée.
L’industrie pharmaceutique ne reculera pas non plus. De grandes entreprises comme Pfizer, Novartis ou Gilead investissent déjà dans Recherche CRISPR. Non pas parce qu’ils sont menacés par la technologie, mais parce qu’ils veulent faire partie de la prochaine phase du développement médical. À l’avenir, nous verrons probablement un modèle hybride : certains patients recevront une thérapie génique, tandis que la plupart continueront à utiliser des médicaments.
Même pour les maladies que CRISPR peut théoriquement traiter, des médicaments seront souvent encore nécessaires – pour contrôler les symptômes, prévenir les complications ou améliorer la qualité de vie.
Et la Slovénie ?
La Slovénie dispose d’un système de diagnostic génomique bien développé, ce qui signifie que nous sommes en mesure de détecter les changements génétiques associés aux maladies. Nous avons également plusieurs groupes de recherche impliqués dans le développement de thérapies géniques. Mais l’accès au traitement CRISPR est (et restera) limité, principalement en raison du prix, de la réglementation et de la dépendance vis-à-vis des pays étrangers.
Nos sociétés pharmaceutiques, telles que Krka et Lek, se concentrent sur les médicaments génériques, qui restent essentiels pour le système de santé. La thérapie génique n’est pas quelque chose qui fera bientôt partie de la pratique quotidienne des soins de santé, ni en Slovénie, ni ailleurs dans le monde. Même si les choses évoluent très rapidement en raison du développement de l’intelligence artificielle, la mise en œuvre, notamment la mise en œuvre massive, prendra au moins une bonne décennie. Malgré quelques découvertes accélérées dans les années qui ont suivi.
Conclusion : CRISPR n’est pas la fin de l’industrie pharmaceutique, mais son nouveau partenaire
La thérapie génique est l’avenir, mais un avenir qui arrive lentement et de manière sélective. CRISPR va changer la façon dont certaines maladies sont traitées, en particulier celles qui sont rares et génétiquement simples. Mais la plupart des patients auront besoin de médicaments qui soulagent les symptômes, améliorent la qualité de vie et permettent une gestion quotidienne de la maladie pendant une longue période.
Au lieu de remplacer les produits pharmaceutiques, CRISPR les complétera. Et si la technologie devient plus sûre, plus accessible et moins chère dans les décennies à venir, elle pourrait jouer un rôle essentiel. Jusqu’à présent, les médicaments resteront le pilier fondamental des soins de santé, même pour les maladies génétiquement déterminées.
