L'intrigo di un padre che disobbedisce alla figlia, lo scontro tra due rivali della malavita e il vacillante guardiano dell'ordine pubblico tra loro, e il confronto di tre donne (dis)incantate: questa storia avvincente dall'ambiente del crimine e della prostituzione era un mezzo al drammaturgo John Gay di tracciare una complessa satira politica sulla corruzione della società inglese all'inizio del XVIII secolo. Il 23 marzo verrà rappresentata per la prima volta l'Opera del mendicante, l'opera più rappresentata dell'epoca. Ha ispirato anche numerosi adattamenti e remake, tra cui i più famosi sono L'opera da tre soldi di Bertolt Brecht e Kurt Weill (1928) e l'adattamento musicale modernista di Benjamin Britten (1948), ma vale anche la pena menzionare il dramma politicamente impegnato (non musicale) di del drammaturgo ceco Vaclav Havel (1978) e l'Opera Wonyosi del premio Nobel nigeriano Wola Soyinka (1977).