Wanneer Audi-baas Gernot Döllner in een interview voor de camera zegt "geef die droom niet op" en eraan toevoegt "blijf kijken", is dat geen loze pr-stunt — het is een signaal. Na maanden van gefluister, af en toe hints en concepten, lijkt het er nu op dat Audi een serieuze stap in de wereld van luxe SUV's plant, waar het nooit deel van heeft uitgemaakt. Een Audi SUV dus.
Audi bereidt zich voor op een clash die alle fans van auto-iconen zal bekoren en de aanbidders van de traditionele orde zal verontrusten. Na jaren van gefluister komen er nu serieuzere hints uit Ingolstadt dat er een concurrent voor de Mercedes-Benz G-Klasse en de Land Rover Defender in de maak is. Een Audi SUV! Het is niet langer een idee uit een designstudio, maar een project waarover merkbaas Gernot Döllner zelf zegt dat we "dromen niet moeten opgeven". En als Audi het over dromen heeft, is het goed om te luisteren – meestal volgen er kilometers aan innovatie, aluminium en Duitse koppigheid.
Achter de schermen schuilt een logica die verder gaat dan een nostalgische terugblik op offroadlegendes. Audi wil laten zien dat het digitale intelligentie en robuuste mechaniek kan combineren in een voertuig dat net zo zelfverzekerd hobbelige paden bedwingt als parkeergarages in het centrum van Berlijn. Het nieuwe project wordt niet zomaar een SUV met een hoger chassis, maar een merkmanifest – het bewijs dat de vier cirkels meer kunnen betekenen dan alleen comfort en stilte.
Het merk, bekend om zijn technologie, elegantie en avant-gardistisch design, wil van het podium van de "premium SUV" de sprong wagen naar de arena waar compromisloze SUV's de koningen zijn – de G-Klasse, de Defender en dergelijke. Als ze erin slagen hun visie compromisloos uit te voeren, zou dit wel eens een van de grootste ommekeer in de geschiedenis van Audi kunnen worden.
Van een grensverleggend idee tot een groeiende ambitie
Drie jaar geleden kondigde Marc Lichte aan dat er ruimte was voor een derde modelreeks binnen het segment van de ‘premium 4×4’ – iemand die geen kopie zou zijn van de G-Klasse of de Defender, maar iets geheel eigens.
Dit gevoel kan niet langer eenvoudig worden geëlimineerd: Audi wil dat de nieuwe terreinwagen een manifest van technologie wordt en een 'halo'-element voor hun andere modellen.
Döllners model is niet alleen een esthetische toevoeging. Hij benadrukt dat ze heldere, gefocuste ontwerpen centraal willen stellen in hun aanbod, terwijl ze tegelijkertijd 'nicheprojecten' gebruiken als broedplaatsen voor ideeën die 'doorsijpelen' naar de totale portfolio. Zo'n tweeledige strategie kan werken, zolang de implementatie maar niet vastloopt in ambiguïteit.
Technologie: Scout, robuustheid en de Amerikaanse uitdaging
Er is nog geen technisch plan – eigenlijk meer een schets dan een plan – maar de meest waarschijnlijke weg is via het platform VerkennerDeze architectuur (die deel uitmaakt van het corpus van Volkswagen) is al ontworpen voor elektrische en robuuste modellen en zou Audi in staat kunnen stellen een nieuwe SUV te bouwen met een eigen DNA, en niet alleen als een aangeplakte illustratie.
Productie is ook een belangrijk punt. Als het model buiten de VS wordt gebouwd, zijn er douanebarrières. Maar als het rechtstreeks in de VS wordt geassembleerd – bijvoorbeeld in een bestaande VW- of Scout-fabriek – zou het hoge invoerrechten kunnen vermijden en de Amerikaanse markt gemakkelijker kunnen aanspreken. Döllner zegt dat de beslissing om Audi's eigen fabriek in de VS te bouwen "absoluut open" is wat betreft juridische stabiliteit en naleving van het beleid.
De spanning tussen verwachtingen en risico's – Audi SUV
Experimenteren met visie kent ook valkuilen. Als Audi niet gedurfd genoeg is in design en techniek, bestaat het risico dat de nieuwe SUV het label "boxy luxury SUV" krijgt zonder serieuze offroad-capaciteiten.
De investeringen zullen groot zijn – de ontwikkeling van een robuust chassis, geavanceerde ophangingselementen, differentiëlen, elektronica – en deze moeten gerechtvaardigd worden door de verkoopcijfers. Als de verkoopcijfers niet sterk genoeg zijn, zal het project moeilijk vol te houden zijn.
