Stel je voor dat we met een heel kleine hoeveelheid brandstof een vrijwel oneindige hoeveelheid schone energie kunnen halen, zonder schadelijke uitstoot en radioactief afval. Klinkt als sciencefiction, toch? Welnu, dat is precies wat kernfusie belooft. Terwijl de VS deze technologie al tientallen jaren onderzoekt, racet China in razend tempo vooruit en bouwt het apparaten die de sleutel kunnen zijn tot een schone energietoekomst.
Laten we eerst even verduidelijken: wat is kernfusie eigenlijk? Dit is het proces dat plaatsvindt in het centrum van de zon. Bij extreem hoge temperaturen (we hebben het over enkele miljoenen graden!) combineren de atoomkernen zich en komt er een enorme hoeveelheid energie vrij. Als we dit proces op aarde zouden kunnen beheersen, zouden we een vrijwel onbeperkte bron van schone energie kunnen creëren.
Hij treedt hier op tokamak. Het is een apparaat dat lijkt op een gigantische donutstructuur (in wetenschappelijk jargon wordt het een torus genoemd), en daarbinnen vindt fusie plaats. In een tokamak wordt gas verwarmd totdat het extreem heet wordt – zo heet dat het ‘plasma’ wordt, een substantie waarin atomen hun elektronen beginnen te verliezen. Magneten houden dit plasma vervolgens op zijn plaats om te voorkomen dat het de wanden van het apparaat raakt.
De VS zijn een pionier op het gebied van kernfusieonderzoek, en China heeft de afgelopen jaren extreem snelle vooruitgang geboekt. Energie-singulariteit, een Chinese start-up gevestigd in Shanghai, heeft een tokamak ontwikkeld die gebruik maakt van geavanceerde supergeleidende magneten. Hierdoor kan het apparaat kleiner en efficiënter zijn dan oudere modellen. Terwijl de VS nog steeds werkt met apparaten die meer dan dertig jaar oud zijn, ontwikkelt China al nieuwe tokamaks die meer energie kunnen produceren dan ze gebruiken om te functioneren.
Kernfusie belooft oplossingen voor onze energieproblemen. Er zijn geen fossiele brandstoffen voor nodig, er ontstaat geen schadelijke uitstoot en, belangrijker nog, er ontstaat geen gevaarlijk radioactief afval. De technologie is echter nog steeds erg complex en duur. China investeert miljarden dollars in de ontwikkeling van deze apparaten, terwijl de VS vooral afhankelijk zijn van particuliere investeringen. Terwijl de VS moeite hebben om hun verouderde apparaten te upgraden, bouwt China nieuwe, snellere en krachtigere tokamaks.
De wereld is verwikkeld in een race om kernfusie, en China komt steeds dichter bij dat doel. Hoewel de VS nog steeds koploper zijn in het totale aantal onderzoeken, wordt China met zijn snelheid en enorme investeringen de leider op dit gebied. Wie zal de eerste zijn die een fusie-energiecentrale bouwt? Voorlopig lijkt het erop dat de toekomst van schone energie uit China komt.
