"Het COVID-brein": dit is wat chronische pandemische stress met je hersenen doet

Het is een jaar geleden sinds het begin van de pandemie en de dingen zijn helaas alleen maar erger geworden. Vaccins geven ons hoop, maar het laatste jaar hebben we allemaal in meer of mindere mate last van stress en onzekerheid. Wat gebeurt er dan in onze hersenen? Welke invloed heeft de "lockdown" op hen, en zullen onze hersenen ook weer normaal worden met onze langverwachte terugkeer naar een soort "normaliteit"?

Deze vragen vormen de kern van een fascinerend nieuw artikel van Dana Smith, die ze voorbereidde voor Elemental. In gesprek met psychologen en neurowetenschappers gaat Smith in op wat de pandemie met onze hersenen heeft gedaan. Het zorgt voor een donkere maar ook vreemd rustgevende lezing.

Dit zijn je hersenen onder chronische stress

Smith begint haar paper met een disclaimer. De wetenschap neemt zijn tijd en dit onderzoeksgebied is nog volop in ontwikkeling. Wat we begrijpen als de effecten van COVID op onze hersenen, zal ongetwijfeld veranderen naarmate er meer onderzoeksresultaten beschikbaar komen. Maar wat we al weten suggereert dat ze dat wel zijn de resultaten zijn alarmerend.

Stress op korte termijn is niet per se slecht voor je. Het kan je zelfs motiveren om je prestaties te verbeteren in situaties waar veel op het spel staat. Maar als stress ons maandenlang bezighoudt, zijn de effecten op onze hersenen alarmerend, schrijft Smith: “Eén verandering die optreedt, wordt bepaald door het immuunsysteem van de hersenen – een familie van cellen die microglia worden genoemd en zich in de hersenen bevinden. Onder normale omstandigheden is een van de taken van microglia het verwijderen van beschadigde of ongebruikte synapsen - de verbindingen tussen neuronen waardoor hersencellen kunnen communiceren. In kleine doses is dit een normaal onderdeel van het behoud van gezonde hersenen. Tijdens periodes van zware stress worden er echter veel meer microglia geproduceerd, die worden geactiveerd door cortisol dat in de hersenen circuleert. Overtollige, overgeactiveerde microglia kunnen dan beginnen met het verwijderen van de synapsen die nog steeds nodig en functioneel zijn."

Met andere woorden, chronische stress werkt als een bijl die de kostbare verbindingen tussen neuronen doorsnijdt. Dit kan een aantal problemen veroorzaken, waaronder geheugenproblemen en wazig denken, met als meest voorkomende resultaat een verhoogde gevoeligheid voor angst. Dankzij het "verbreken" van verbindingen tussen het overlevingscentrum van de hersenen, de amygdala en andere delen die belast zijn met meer rationele verwerking, is het moeilijk voor ons om na te denken over hoe we van irrationele stress af kunnen komen.

"Niets houdt de amygdala tegen om alarmen af te laten gaan, dus we raken steeds meer gestrest over verschillende dingen," vat Smit samen. Evenzo kan stress de kans op depressie vergroten door de verbindingen tussen neuronen te verwijderen die ons helpen onze stemmingen te reguleren.

Nee, we zijn niet raar

Kunnen we hier iets positiefs in vinden? Een lang en gedetailleerd artikel van Smith (lees zeker het hele van het artikel, als je van hersenwetenschap houdt) is geen vrolijk boek, maar het zou op zijn minst enige troost moeten putten uit het feit dat als je een beetje verbitterd bent en vatbaar voor angst na een jaar COVID, je bent hierin niet de enige, en je stelt het je ook niet voor.

Dus het "COVID-brein" is zo waar! Zoals Smith concludeert: "Ik hoop dat het beschrijven van deze enkele zeer reële veranderingen die in de hersenen kunnen optreden na een jaar van stress, eenzaamheid en verlies, ervoor zal zorgen dat mensen zich een beetje minder abnormaal gaan voelen."

Troost u met het feit dat het einde in zicht is en dat de ervaring met eerdere pandemieën aantoont dat onze collectieve geestelijke gezondheid zal verbeteren zodra het virus is getemd. Zoek hulp als uw gevoelens zich ontwikkelen tot een regelrechte depressie of een angststoornis. Maar de grootste boodschap van hoop is dat het, gezien de situatie, volkomen normaal is om deze worstelingen te ervaren. Dus als je jezelf hierover hebt gestrest, stop dan!