Als je denkt dat autoontwerpers slechts stille kunstenaars in zwarte pakken zijn die in een kelder lijnen tekenen, dan heb je het mis. Tenminste, niet in het geval van Gorden Wagener. Hij was een rockster. De man die Mercedes' pet afzette en hun zonnebril opzette. Maar op 31 januari 2026 komt er een einde aan dat tijdperk. Na 28 jaar en talloze krassen op de klei (en waarschijnlijk ook op de ego's van zijn concurrenten) verlaat Gorden Wagener Stuttgart.
Vertrek van de hoofdontwerper (Hoofd Ontwerper) Voor een merk als Mercedes-Benz is dit meer dan alleen personeelsnieuws. Het is een fundamentele verandering. Gordon Wagener Hij was niet zomaar iemand die zei: "Zet dat licht iets verder naar links." Hij was een stijldictator, een bewaker van de ster en de man die de visuele taal van luxe de afgelopen twee decennia heeft bepaald. En ja, hij was de baas van onze Sloveense designgoeroe Robert Lešnik. Maar daarover later meer, over wie er nu eigenlijk de touwtjes in handen had.
Van monster tot zeep: een erfenis van contrasten
De carrière van Wagener leest als een ultieme autothriller. Hij begon in 1997, toen telefoons nog bakstenen waren en Mercedessen eruitzagen als slanke auto's. Zijn eerste grote succes? Mercedes-Benz SLR McLaren.
Laten we hier even stilstaan. De SLR is geen auto. De SLR is een evenement. Wagener ontwierp hem samen met Gordon Murray (de grondlegger van McLaren F1). Het resultaat? Een lange neus die in een andere tijdzone lijkt te eindigen, en zij-uitlaten die schreeuwen: "Het kan me niets schelen wat de regels zijn".
Onder de motorkap brulde een supercharged 5,4-liter V8, die 460 kW (617 pk) en 780 Nm koppel leverde. Hij sprintte in 3,8 seconden naar 100 km/u en had een topsnelheid van 334 km/u. Dit zijn cijfers die zelfs in het tijdperk van steriele elektrische acceleratie nog steeds indrukwekkend zijn. Dit was de Wagener op zijn puurst.
De revolutie van de 'sensuele zuiverheid'
Hij nam in 2008 de leiding over en werd in 2016 Chief Design Officer (CDO). Zijn visie? Een filosofie genaamd Sensuele Zuiverheid. Minder scherpe lijnen, meer nadruk op vloeiende oppervlakken. Als je kijkt naar de overgang van de scherpe W221 S-Klasse naar de vloeiende, bijna erotische W222 S-Klasse, zie je de handtekening van Wagener (en Lešnik). De W222 is waarschijnlijk de mooiste sedan van het moderne tijdperk. Punt uit.
Maar aan elke medaille kleven twee kanten. De afgelopen jaren heeft Wagener de overgang naar een elektrische EQ-lijn begeleid. En hier vliegen de meningen in het rond, als vonken in een kapotte dynamo. Modellen zoals de EQS en EQE zijn aerodynamische wonderen met ongelooflijk lage luchtweerstandscoëfficiënten, maar qua uiterlijk zijn ze... laten we ze "aerodynamische zeepjes" noemen. Wagener beweerde dat dit de toekomst was. Internetcommentatoren vonden dat het op een computermuis leek.
“Iets ontwerpen zonder te weten hoe mensen zullen reageren, hoort bij het vak. Als je geen risico neemt op polarisatie, ben je saai.”
De hiërarchie van de esthetiek: Waar is Robert Lešnik?
Voor Sloveense lezers is dit een cruciale vraag. We lezen vaak dat "Lešnik Mercedes ontwierp". Is dat waar? Absoluut. Maar de hiërarchie is duidelijk. Gorden Wagener was de CDO (Chief Design Officer) van de hele groep – hij bepaalde de strategie, filosofie en de "vibe" van het merk, inclusief Maybach en AMG. Hij was de regisseur van de film.
Robert Lešnik is hoofd exterieurontwerp. Hij is de belangrijkste persoon achter de camera en de cameraman. Lešnik vertaalt Wageners filosofie naar metaal. Als je de lijn van de nieuwe C-Klasse of de flanken van de S-Klasse ziet, zie je Lešniks hand, geleid door Wageners visie. Ze vormden een duo – Wagener als visionair en Lešnik als uitvoerder die begrijpt hoe licht op metaal valt. Wageners vertrek zal ongetwijfeld veranderingen teweegbrengen in Lešniks dagelijks leven. Krijgt hij meer vrijheid? Of een nieuwe baas met een andere visie?
De genadeslag en gedurfde concepten
Voordat Wagener zijn kantoor opruimt (waar waarschijnlijk een Andy Warhol hangt), laat hij ons nog een paar cadeautjes achter. De nieuwe CLA, de elektrische GLC en het Vision Iconic-concept. Dat laatste zorgde voor verdeelde reacties bij het publiek met zijn enorme grille, maar Wagener trok zich daar niets van aan.
Hij stond er ook om bekend dat hij geen blad voor de mond nam. Onlangs vergeleek hij het interieur van Audi-conceptauto's met auto's uit 1995 en zei hij over de BMW iX3 dat hij het dashboarddisplay helemaal niet mooi vond. Ironisch genoeg, aangezien Mercedes eronder de Hyperscreen heeft geïntroduceerd – een glazen strook van 141 centimeter die zich over het hele dashboard uitstrekt. Maar Mercedes heeft het tenminste zo vormgegeven dat het eruitziet als een onderdeel van een ruimteschip, en niet als een vergeten tablet.
Conclusie: Het vertrek van een reus
Ola KalleniusDe CEO zei dat Wagener "Mercedes-Benz op duurzame wijze heeft verrijkt". En hij heeft gelijk. Onder Wagener heeft Mercedes het imago van "auto voor gepensioneerden" van zich afgeschud en is het een merk geworden dat wordt gedragen door rappers, CEO's en Formule 1-coureurs.
Mijn persoonlijke mening? We zullen Gorden Wagener missen. Zelfs als je zijn elektrische 'jellybean'-auto's niet mooi vindt, kun je zijn lef niet ontkennen. In een wereld waarin auto's steeds meer op elkaar lijken, hield hij vast aan zijn visie, hoe controversieel die ook was. Hij maakte Mercedes cool. En daarom kunnen we hem de oversized grille van de Vision Iconic vergeven.
Wat is het volgende? 31 januari 2026 zal de dag zijn.Er zal veel veranderen in Stuttgart. Tot die tijd... bedankt voor de spiegelreflexcamera, Gorden. Dat was kunst.
