Silicon Valley is enthousiast over AI-agents. Sam Altman, CEO van OpenAI, voorspelt dat agenten dit jaar “de arbeidsmarkt zullen betreden”. Satya Nadella van Microsoft belooft bepaalde wetenschappelijke banen te vervangen en Marc Benioff van Salesforce stimuleert zijn bedrijf om 'de toonaangevende leverancier van digitale arbeidskrachten' te worden via zijn 'agent'-diensten. Er is echter één groot probleem: niemand weet precies wat een AI-agent is. Wat is een AI-agent eigenlijk?
Wat is het eigenlijk AI-agent? De afgelopen jaren heeft de tech-industrie luidkeels beweerd dat AI-agents – het nieuwste modewoord – alles zullen veranderen. Net als chatbots, zoals ChatGPTagenten hebben de manier waarop we informatie verkrijgen veranderd en er wordt gezegd dat ze ons werk revolutioneren. Maar voordat dat gebeurt, zou het goed zijn als we het in ieder geval eens kunnen worden over de betekenis van deze term. Momenteel is “agent” een van die AI-gerelateerde woorden geworden – net als “multimodaliteit” of “AGI” – die aan betekenis verliest door overmatig gebruik.
De verschillende gezichten van AI-agenten
OpenAI zegt dat agenten “geautomatiseerde systemen zijn die autonoom taken uitvoeren namens gebruikers.” Hun Operator kan bijvoorbeeld online concertkaartjes boeken of boodschappen bestellen. Microsoft ziet ze als ‘nieuwe toepassingen voor een door AI aangestuurde wereld’, toegesneden op specifieke professionele taken, terwijl assistenten alleen helpen met algemene taken zoals het schrijven van e-mails. Salesforce hanteert echter een brede definitie: agenten zijn systemen die vragen van klanten begrijpen en beantwoorden zonder menselijke tussenkomst. Deze worden onderverdeeld in zes categorieën, van ‘eenvoudige reflexagenten’ tot ‘op hulpprogramma’s gebaseerde agenten’.
Anthropic, een AI-lab, probeert de verwarring op te helderen door te stellen dat agenten op veel manieren kunnen worden gedefinieerd – van volledig autonome systemen die gedurende langere tijd werken tot systemen die vooraf gedefinieerde workflows volgen. Maar zelfs dat helpt niet veel, omdat de definities per bedrijf verschillen. Wat is een AI-agent eigenlijk?
Waarom is er zoveel verwarring? Wat is een AI-agent eigenlijk?
Een deel van het probleem is dat AI-agenten, net als kunstmatige intelligentie zelf, vaag zijn en voortdurend evolueren. OpenAI lanceerde onlangs Operator, Google Project Mariner en Perplexity lanceerde een shopping agent – allemaal met verschillende vaardigheden. Ryan Salva, een senior directeur bij Google, vertelde TechCrunch dat hij het woord 'agent' 'haat' omdat de industrie het zo misbruikt heeft dat het betekenisloos is geworden. Leher Pathak van OpenAI zei zelfs op het X-netwerk dat zij de termen 'helpers' en 'agenten' als uitwisselbaar beschouwt, wat de verwarring alleen maar vergroot.
Rich Villars van IDC zegt dat technologiebedrijven lang zijn gemeden door strikte technische definities, omdat ze meer geïnteresseerd zijn in wat ze zelf kunnen bereiken. Andrew Ng, oprichter van DeepLearning.ai, geeft marketing de schuld: “Het concept van AI-agents had vroeger een technische betekenis totdat het ongeveer een jaar geleden werd overgenomen door marketeers en grote bedrijven.”
Wat doen AI-agenten eigenlijk?
Ondanks de verwarring kunnen we zeggen dat een AI-agent een autonoom systeem is dat kunstmatige intelligentie gebruikt om taken uit te voeren. Eenvoudige voorbeelden zijn virtuele assistenten zoals Siri of Alexa die schema's beheren of berichten versturen. Geavanceerdere agenten verschijnen in slimme steden, waar ze verkeersstromen optimaliseren, of in de financiële sector, waar ze fraude detecteren. In de gezondheidszorg kunnen ze de geschiktheidscontroles voor bepaalde diensten automatiseren en in de e-commerce helpen ze bij het zoeken naar recepten en het vullen van winkelwagentjes, zoals Project Mariner van Google doet.
Kansen en uitdagingen
Jim Rowan van Deloitte ziet deze dubbelzinnigheid zowel als een kans als een uitdaging. Enerzijds biedt het flexibiliteit: bedrijven kunnen agenten aanpassen aan hun behoeften. Aan de andere kant leidt het tot ‘verkeerde verwachtingen’ en maakt het het moeilijk om de waarde van deze projecten te meten. Zonder interne standaardisatie is het moeilijk om prestaties te beoordelen of consistente resultaten te garanderen.
Als de evolutie van de term ‘AI’ een indicatie is, lijkt het onwaarschijnlijk dat de sector binnenkort een consensus zal bereiken over de definitie van ‘agent’. Misschien nooit. Maar dat weerhoudt bedrijven als OpenAI, Microsoft en Salesforce er niet van om miljarden te investeren in deze technologie, met de belofte dat het de manier waarop we werken en leven zal veranderen.
Conclusie: Een toekomst zonder definitie?
Wat is een AI-agent eigenlijk? AI-agenten zijn misschien de toekomst, maar voorlopig blijven ze een mysterie – zelfs voor degenen die ze bouwen. Naarmate de technologie evolueert, moeten we misschien accepteren dat ‘agent’ meer een visie is dan een precies concept. En misschien ligt juist in die vaagheid hun kracht: het vermogen om zich aan te passen aan eindeloze behoeften en uitdagingen. Maar zolang we niet allemaal op dezelfde pagina zitten, zal de vraag “Wat is een AI-agent?” zowel gebruikers als experts blijven verbazen.
