La terapia genica basata sullo strumento CRISPR promette una rivoluzione in medicina: eliminare le malattie alla radice, nei geni. Ma quante malattie sono realmente determinate geneticamente? Di cosa si occupa oggi l'industria farmaceutica? In futuro avremo ancora bisogno di farmaci? Una breve panoramica di ciò che è già possibile, di ciò che è ancora fantascienza e del perché le droghe sono ancora molto, molto attive.
Quando parliamo di geneticamente malattie condizionate, non stiamo parlando solo di casi rari come la fibrosi cistica o Malattia di Huntington. La maggior parte delle malattie che ci affliggono nel corso della vita (cancro, diabete, malattie cardiache, depressione) hanno almeno una base genetica parziale. Si stima che dal 70 all'80 percento di tutte le malattie croniche siano in qualche modo collegate alla genetica.
Ciò non significa che i nostri geni siano gli unici colpevoli. Anche l'ambiente, lo stile di vita e il caso svolgono un ruolo importante nella maggior parte delle malattie. Ma il fatto rimane: senza geni le malattie non esisterebbero, o sarebbero molto diverse.
Mentre le malattie rare sono solitamente causate da una mutazione in un singolo gene (esistono circa 8.000 malattie di questo tipo), le malattie più comuni sono molto più complesse. Sono coinvolti diversi geni, oltre all'ambiente, alla dieta, allo stress e alle abitudini. Le chiamiamo malattie poligeniche e rappresentano la più grande sfida sanitaria dei nostri tempi.
Farmacia: enorme, diversificata e (per ora) indispensabile
La maggior parte dei farmaci che conosciamo e utilizziamo oggi non eliminano la causa della malattia, ma ne alleviano i sintomi o ne rallentano la progressione. Ad esempio, i farmaci per il diabete di tipo 2 aiutano a regolare la glicemia, ma non correggono il difetto genetico che potrebbe contribuire alla malattia.
Attualmente l'industria farmaceutica copre gran parte delle esigenze dei pazienti: si stima che dal 70 al 90 percento delle persone affette da malattie con una componente genetica riceva già qualche forma di trattamento. Ma per le malattie rare monogeniche la copertura è molto più bassa: per la maggior parte di queste 8.000 malattie non esiste alcuna cura o è disponibile solo una terapia sperimentale.
Questo non perché la scienza non lo sappia. Soprattutto perché sviluppare un farmaco per una malattia rara è rischioso dal punto di vista finanziario, estremamente costoso e poco interessante dal punto di vista del mercato. Lo sviluppo di un farmaco genetico può costare centinaia di milioni di euro, ma è sufficiente a curare solo poche centinaia di persone nel mondo.
CRISPR: la tecnologia che taglia il DNA e apre un nuovo capitolo
CRISPR è uno strumento che consente una riparazione precisa del DNA, come una specie di forbici molecolari che tagliano via il pezzo sbagliato di codice genetico e lo sostituiscono con quello corretto. In teoria, può eliminare la causa della malattia, non solo le sue conseguenze. Nella pratica, però, siamo ancora all'inizio del viaggio. Anche se è proprio grazie all'intelligenza artificiale che le cose oggi sembrano più semplici rispetto a qualche anno fa.
Abbiamo visto i maggiori progressi finora nel trattamento di malattie genetiche rare e alcune forme di cancro. Terapie come Zolgensma per l'atrofia muscolare spinale esistono già, ma costano più di due milioni di euro a paziente. Inoltre, solo pochi sono approvati in Europa, principalmente per le malattie che causato da un singolo gene.
Per le malattie più comuni la situazione è molto più complessa. Queste malattie non sono il risultato di un singolo errore, ma reti di fattori genetici e ambientali. E CRISPR – per ora (non sappiamo cosa ci riserva il futuro) – non è sufficientemente preciso e sicuro per trattarli in modo efficace e affidabile.
Esistono anche limitazioni etiche e legali. Nella maggior parte dei Paesi è vietata la modifica genetica degli embrioni (la cosiddetta terapia germinale), che permetterebbe di eliminare le malattie ereditarie prima della nascita. E anche se ciò fosse consentito, la questione di chi decide cosa sia geneticamente “normale” rimarrebbe comunque irrisolta.
Perché CRISPR non sostituirà (ancora) i prodotti farmaceutici
Anche se sembra che CRISPR possa sostituire i farmaci, nella pratica non è così semplice. La tecnologia ha un potenziale enorme, ma funziona principalmente in casi molto specifici. La maggior parte delle malattie che curiamo oggi richiedono un approccio diverso: a lungo termine, graduale e spesso combinato.
Anche l'industria farmaceutica non farà marcia indietro. Grandi aziende come Pfizer, Novartis o Gilead stanno già investendo in Ricerca CRISPR. Non perché siano minacciati dalla tecnologia, ma perché vogliono far parte della prossima fase dello sviluppo medico. In futuro probabilmente assisteremo a un modello ibrido: alcuni pazienti riceveranno la terapia genica, mentre la maggior parte continuerà ad assumere farmaci.
Anche per le malattie che CRISPR può teoricamente curare, spesso saranno comunque necessari farmaci per controllare i sintomi, prevenire le complicazioni o migliorare la qualità della vita.
E la Slovenia?
La Slovenia dispone di una diagnostica genomica ben sviluppata, il che significa che siamo in grado di rilevare alterazioni genetiche associate alle malattie. Abbiamo anche diversi gruppi di ricerca coinvolti nello sviluppo di terapie geniche. Ma l'accesso al trattamento CRISPR è (e rimarrà) limitato, principalmente a causa del prezzo, della regolamentazione e della dipendenza dai paesi stranieri.
Le nostre aziende farmaceutiche, come Krka e Lek, si stanno concentrando sui medicinali generici, che rimangono essenziali per il sistema sanitario. La terapia genica non è una terapia destinata a entrare a far parte della pratica sanitaria quotidiana a breve, né in Slovenia né nel resto del mondo. Sebbene le cose stiano cambiando molto rapidamente grazie allo sviluppo dell'intelligenza artificiale, l'implementazione, soprattutto quella su larga scala, richiederà almeno un decennio. Nonostante alcune scoperte accelerate negli anni successivi.
Conclusione: CRISPR non è la fine dell’industria farmaceutica, ma il suo nuovo partner
La terapia genica è il futuro, ma è un futuro che arriva lentamente e in modo selettivo. CRISPR cambierà il modo in cui vengono trattate alcune malattie, in particolare quelle rare e geneticamente semplici. Ma la maggior parte dei pazienti avrà bisogno di farmaci che alleviano i sintomi, migliorano la qualità della vita e consentono la gestione quotidiana della malattia per lungo tempo.
Invece di sostituire i prodotti farmaceutici, CRISPR li integrerà. E se nei prossimi decenni la tecnologia diventerà più sicura, più accessibile e più economica, potrebbe svolgere un ruolo fondamentale. Fino ad allora, i farmaci rimarranno il pilastro fondamentale dell'assistenza sanitaria, anche per le malattie geneticamente determinate.
