Palawan, en filippinsk skatt

Den eneste grønne oasen i byen er Rizal Park, dedikert til nasjonalhelten José Rizal, som ble drept på stedet der parken står i dag. Hvis vi fortsatt har litt tid, la oss ta en titt på det gamle sentrum av hovedstaden, Intramuros, som betyr byen innenfor murene. Dette er den befestede delen av byen, som allerede var bebodd av spanjolene. En av de vakreste og mest kjente bygningene i Manila er Coconut Palace, som fikk navnet sitt fra den omfattende bruken av kokosnøtter i konstruksjonen. I forbindelse med pavens ankomst fikk Filippinenes tidligere førstedame Imelda Marcos, også kjent som en stor skofan, bygget et enormt dyrt palass. Manila er ikke bare kaos og fattigdom, men på den annen side er det også et paradis for shoppingelskere, ettersom det finnes kjøpesentre nesten overalt. Blant de største, både i Asia og i verden, er SM Mall of Asia. Det finnes tusenvis av reisealternativer fra Manila. Men den ene øya som er annerledes enn de andre og som tilbyr en rekke opplevelser, er Palawan. Den ligger i den vestligste delen av den filippinske øygruppen.

Palawan og Puerto Princesa
Det tar bare en time med fly fra Manila til landing i Puerto Princesa, hovedstaden på Palawan-øya. Den lille byen er stort sett bare et springbrett for å utforske andre deler av øya. Men det er også et sted hvor kvalitetsrestauranter sakte vokser frem, først og fremst kjent for sine deilige sjømatdelikatesser. En av disse er Lotus Garden på Rizal Avenue, hvor besøket og interiøret er en virkelig førsteklasses opplevelse. Dette er ikke typisk for filippinere, som sakte men sikkert lærer om turisme og service. Maten i Palawan og andre steder er et paradis for sjømatelskere, som er fersk og noen ganger fanget bare en time før middag. De bruker mye soya- og kokossaus, den mest berømte fisken er Lapu Lapu, og ris serveres alltid og overalt med den. Byen er spesielt livlig fra 23. mai til 23. juni, når Baragatan-festivalen finner sted, og det er ingen mangel på sang, dans, filippinske retter, håndverk og typiske produkter. Elskere av unike håndlagde produkter bør besøke den lille butikken Asiano i byen, hvor en kunstnerisk familie lager utrolige smykker, bord, stoler, statuer og malerier av naturlige materialer. Fra Puerto Princesa kan vi dra på dagsturer til Honda Bay, som er omgitt av små øyer, og hvor folk haster for å observere undervannsverdenen. De fleste turister begrenser besøket sitt til Palawan til delen nord for hovedstaden: på den ene siden på grunn av attraksjonene og på den andre siden fordi den sørlige delen er et ganske malariautsatt område. Palawans svakhet er veiinfrastrukturen, ettersom det bare er én fjell- og grusvei som fører nordover. Vi kan reise med tradisjonell jeepney eller lokalbuss. Hoveddestinasjonen for de fleste besøkende til øya er den nordlige byen El Nido. Et stopp på veien dit eller en dagstur fra Puerto Princessa er et must å besøke landsbyen Sabang. Her kan vi ta en tur inn i jordens indre på den 8 kilometer lange og visstnok lengste underjordiske elven i verden, som også er under UNESCO-beskyttelse.

El Nido og Bacuit Archipelago
El Nido er en kystby og utgangspunktet for Palawans største skatt – Bacuit-øygruppen. De sier at i denne delen av verden har Moder Natur virkelig latt fantasien løpe løpsk. Bacuit-øygruppen er en samling av taggete kalksteinsøyer som stiger opp fra krystallklart hav. Den minner om Vietnams Ha Long-bukt eller Thailands Krabi og kan skryte av utallige små, skjulte paradisstrender. Det er ikke rart at øyhopping har blitt den mest populære aktiviteten her. Maske og snorkel er obligatorisk utstyr, ettersom undervannsverdenen er fantastisk. «Øyhopping» arrangeres i nesten alle barer og på alle overnattingssteder, og vi kan se omtrent seks forskjellige kombinasjoner av øyer. Du kan også nå den nærliggende Cadlao-øya eller Seven Commandos-stranden selv med en leid kano, og du kan utforske noen av strendene på fastlandet med motorsykkel eller sykkel. El Nido er også et paradis for dykkere og alle elskere av undervannsverdenen. Maten her er også basert på sjømat, selv om du også lett kan finne pizza eller pasta. Squidos er kjent for sin fylte blekksprut med grønnsaker, og er også det eneste stedet med trådløs internettilgang. Raske datamaskiner finner du bare på Tayo Caffe, hvor du må prøve suppene deres. Alternativet kan skryte av førsteklasses mat, profesjonelle massasjer og er en av de beste tilbyderne av «øyhopping», ettersom de tilbereder en ekte kulinarisk opplevelse selv på en bortgjemt strand. Det er nesten ingen biler i byen, men det er en flyplass i nærheten, eid av en japansk mann som har satt sine egne priser. For å forlate byen er det ikke noe annet valg enn å ta en slitsom buss- eller båttur tilbake til hovedstaden, eller en båttur nordover til byen Coron, som ligger på Busuanga-øya og hvor flyplassen også ligger. Eventyrere med nok tid kan også velge en tredagers ekspedisjon fra El Nido til Coron, organisert av Tao Philippines. Byrået ble åpnet for litt over et år siden av to reisende, Jack og Eddie, og de tar grupper av mennesker på en liten bangka (en typisk filippinsk båt) til avsidesliggende øyer og landsbyer mellom de to øyene.

Corona
De fleste reisende drar til Busuanga Island og Coron City av samme grunn – dykking. Det er minst ti sunkne japanske skip her, senket av amerikanske fly under andre verdenskrig. Noen skip er senket veldig dypt og andre er ganske grunne, så det er interessant selv for nybegynnere. Du kan leie dykkerutstyr i Coron og få dykkerlisensen din der. Hvis det fortsatt er tid til aktiviteter over vann, er Makinit Hot Springs interessante, hvor du kan bade i varme kilder, og to innsjøer: Kayangan og Barracuda, som ligger på en naboøy og kan nås etter en 15-minutters klatring inn i øyas indre. Det krystallklare, men kalde vannet er et paradis for dykkere og snorklere, mens utsikten over de mektige klippene og stillheten er en fryd for elskere av uberørt natur. Det som kan overraske oss negativt her, som ellers på Filippinene, er svermene av miniatyrmaneter som fester seg til kroppen. I Coron kan du sove på vandrerhjem for svært lite penger, og hotellene overdriver heller ikke prisene sine. Et av de nyeste er Mt Tapyas Hotel, som ligger på en høyde over byen og tilbyr en utrolig utsikt over Coron Bay og Coron-skiltet på høyden (i stil med det amerikanske Hollywood-skiltet), men på filippinsk vis.

Filippinene består av et stort antall øyer, så minst et par innenlandsflyvninger er obligatoriske på reisen. Disse er svært rimelige og kjøpes best under reisen i stedet for på forhånd. Selv om vi ankommer flyplassen uten billett, vil vi kunne fly til ønsket destinasjon innen to timer. De største og mest pålitelige flyselskapene er PAL, Cebu Pacific Air og Philippine Airlines. Zest Airways er imidlertid ikke et godt flyselskap å stole på, ettersom de ofte kansellerer flyvningene sine og bare annonserer dette via e-post en dag eller to i forveien. Internett-tilkobling er tilgjengelig i større byer, mens andre steder mister en hel landsby ofte forbindelsen i en uke eller så. Minibanker er også bare tilgjengelige i større byer, og engelsk er det andre offisielle språket. Den filippinske øygruppen gleder spesielt naturelskere og gir et glimt inn i et autentisk, uberørt og enkelt liv. Filippinske solnedganger er kjent for å være fantastiske og ulikt noe annet sted. Overalt finner vi utallige muligheter for fotturer, sykling, dykking, underholdning, sosialisering med lokalbefolkningen og god mat.