Champagne – favoritbubblornas vagga

Champagnes vagga och den enda regionen i världen där det ursprungliga vita mousserande vinet produceras, ligger cirka 160 kilometer nordost om Paris.

Reims – de krönta huvudens stad

I nordöstra Frankrike och i norra delen av Europas vinodlingsvärld, på gränsen till Belgien, ligger regionen Champagne-Ardenne. Bara en 45-minutersresa med TGV-höghastighetståg skiljer den franska huvudstaden Paris från den historiskt sett viktigaste staden Champagne, Reims. Även om den administrativa huvudstaden i Châlons-regionen är Châlons, med en befolkning på nästan 200 000, är det den viktigaste staden i Reims-regionen. Ännu mer än de romerska lämningarna lockas besökare av den magnifika gotiska Notre Dame-katedralen, som tillsammans med klostret Saint-Rémy och ärkebiskopens palats i Tau listades som ett världsarv av UNESCO 1991 och där de flesta av de franska kungarna kröntes. Om det fanns en lista över de vackraste gotiska katedralerna skulle Reims-katedralen, med sina otaliga änglar och helgon inristade i stenportaler och valv och hisnande glasmålningar – av vilka några målades av Marc Chagall – mycket troligt vara högst upp på listan. Förutom de arkitektoniska sevärdheterna och viktiga historiska händelser som ägde rum i Reims (bland annat fick general Eisenhower Wehrmachtens ovillkorliga kapitulation i staden den 7 maj 1945) är staden en utmärkt utgångspunkt för att lära sig om konsten att tillverka den favoritbubblande drycken – champagne. Vinodlingen har rötter i Champagne som är mer än två årtusenden gamla. Från romartiden fram till 1500-talet begränsades vinutbudet huvudsakligen till produktion av röda viner, och det var först i slutet av 1600-talet som vinodlare framgångsrikt började utnyttja champagnevinernas naturliga tendens att bli mousserande. Champagnens och dess bubblors växande popularitet ledde till etableringen och välståndet för ett flertal champagnehus i hela regionen. Några av de mest kända finns fortfarande kvar idag, och både stora och små producenter öppnar gärna dörrarna till sina källare och avslöjar för oss hur de producerar legendariska viner.

På jakt efter den bästa champagnen

Katedraler, kloster och basilikor är bara sidoattraktioner för de flesta hedonistiska pilgrimer. Anledningen till deras pilgrimsfärd till Reims och omgivningarna är butikerna runt katedralen. De många trälådorna som visas i dem innehåller inga reliker, men för sanna vinälskare är de mycket mer värdefulla: flaskor med arkivchampagne från de stora namnen vi ofta hör eller ser, och ett stort antal mindre producenter vi inte har hört talas om, men borde. Området med vingårdar som har rätt att använda namnet champagne består av flera olika byar, var och en med sina egna särdrag och egenskaper. Vid skördetiden, enligt en århundraden lång tradition, väljer vissa champagnehus ut de byar och druvsorter som ska användas till sitt vin. Husets urval – cuvée – representerar en noggrant utvald sort, en känslig balans mellan dess kvantitet och den fleråriga kvalitet som skiljer den från andra märken. Den världsomspännande berömmelsen för ett visst varumärke är ett erkännande av ett champagnehus som respekterar traditionella produktionsprocesser, samtidigt som det ger de speciella egenskaper som förväntas av varje producent. Mitt i stadens centrum kan du upptäcka en rad av de mest berömda husen, även kallade grandes marques, såsom Pommery och Tattinger. Ruinart är det äldsta champagnehuset, grundat 1729. Även om uppfinningen av champagne tillskrivs benediktinermunken Dom Pérignon, som levde i början av 1700-talet, har champagnen som är uppkallad efter honom endast producerats av champagnehuset Möet et Chandon sedan 1936. Champagnehuset Ruinarts relativa obemärkthet bekymrar uppenbarligen inte ägarna. När Victoria Beckham, då Posh Spice, begärde att en flaska Ruinart-champagne som levererades till hennes hotellrum i London skulle ersättas med en flaska Cristal, var Ruinart uppenbarligen nöjd. Även om de inte gör någon hemlighet av sin elitism, öppnar de dörrarna till sitt vackra 1700-talsslott för besökare varje dag på året, med förvarning, och tar dem genom vinkällarna som är huggna in i kritan. Bara några dussin kilometer sydost om Ruinarts vingårdar leder slingrande vägar till småproducenters egendomar som odlar champagne från sina egna druvor (till skillnad från grandes marques, som köper upp de flesta av sina druvor) och producerar mellan 10 000 och 20 000 flaskor av sin egen, högkvalitativa champagne årligen. Eftersom de flesta av de 15 000 små vinodlarna säljer sina druvor till de stora champagnehusen, producerar endast cirka 4 000 av dem sin egen champagne, vilket innebär att cirka 70 procent av champagneproduktionen ligger i händerna på de stora champagnehusen. En av de mindre producenterna som håller på att bli en stjärna i världen av berusande bubblor är Didier Gimonnet, som driver champagnehuset Pierre Gimonnet & Fils tillsammans med sin bror. Även om Gimonnets har varit vinodlare i århundraden, började Didiers farfar Pierre tillverka vin på 1930-talet. Liksom de flesta vinodlare bor familjen Gimonnet i en liten by som heter Cuis, där vinframställning är deras huvudsakliga inkomstkälla. Om du besöker Champagne kan du inte lämna landet utan att besöka tre berömda champagnehus: Mumm, Perrier Jouet och Krug. Det första ansågs vara den officiella champagnen för Formel 1-lopp, medan det andra anses vara champagnens sanna dam – särskilt känt för sin legendariska Belle Epoque-flaska.

Champagne för alltid

Familjen Gimonnet och andra mindre producenter, som Champagne Egly-Ouriet, Chartogne-Taillet Champagne och Vilmart & Cie, behöver inte frukta för sin överlevnad. Trots champagnehusens ansträngningar att möta den globala efterfrågan med de cirka 330 miljoner flaskor de årligen fyller i regionen, kan de inte producera tillräckligt med mousserande vin, vilket är anledningen till att det franska institutet för kvalitets- och ursprungskontroll (INAO) i år bekräftade att ytterligare 40 byar kommer att ansluta sig till vinodlingsregionen Champagne, utöver de nuvarande 327 vinodlingsbyarna. Även om de nya vingårdarna bara kommer att bära frukt om några år, finns det ingen oro för framtiden för vitt mousserande vin, för vi kan inte föreställa oss stunder av lycka, goda önskningar och bortskämdhet utan ett glas champagne. Och eftersom vi alla vill ha sådana stunder – skål!