"Covid-hjernen": Dette er hva kronisk pandemisk stress gjør med hjernen din

Det har gått et år siden starten av pandemien, og ting har dessverre bare blitt verre. Vaksiner gir oss håp, men det siste året lider vi alle til en viss grad av stress og usikkerhet. Så hva skjer i hjernen vår? Hvordan påvirker «lockdownen» dem og vil hjernen vår også gå tilbake til normalen med vår etterlengtede tilbakevending til en slags «normalitet»?

Disse spørsmålene er kjernen i en fascinerende nyhet artikkel av Dana Smith, som hun forberedte for Elemental. I samtale med psykologer og nevrovitenskapsmenn fordyper Smith hva pandemien har gjort med hjernen vår. Det gir en mørk, men også merkelig beroligende lesning.

Dette er hjernen din under kronisk stress

Smith begynner papiret med en ansvarsfraskrivelse. Vitenskapen tar sin tid og dette forskningsfeltet er fortsatt i utvikling. Det vi forstår som effektene av COVID på hjernen vår, vil helt sikkert endre seg etter hvert som flere forskningsresultater blir tilgjengelige. Men det vi allerede vet tyder på at de er det resultatene er alarmerende.

Kortvarig stress er ikke nødvendigvis dårlig for deg. Faktisk kan det motivere deg til å forbedre ytelsen din i situasjoner med høy innsats. Men når stress opptar oss i flere måneder av gangen, er effektene på hjernen vår alarmerende, skriver Smith: "En endring som skjer er betinget av hjernens immunsystem - en familie av celler kalt mikroglia som ligger i hjernen. Under normale omstendigheter er en av rollene til mikroglia å fjerne skadede eller ubrukte synapser - forbindelsene mellom nevroner som lar hjerneceller kommunisere. I små doser er dette en normal del av å opprettholde en sunn hjerne. I perioder med alvorlig stress produseres det imidlertid mye mer mikroglia, som aktiveres av kortisol som sirkulerer i hjernen. Overflødig, overaktivert mikroglia kan da begynne å fjerne synapsene som fortsatt er nødvendige og funksjonelle."

Kronisk stress, med andre ord, fungerer som en øks som kutter de dyrebare forbindelsene mellom nevroner. Dette kan forårsake en rekke problemer, inkludert hukommelsesproblemer og tåkete tanker, med det vanligste resultatet en økt mottakelighet for angst. Takket være "kutting" av forbindelsene mellom hjernens overlevelsessenter, amygdala og andre deler som har til oppgave å utføre mer rasjonell prosessering, er det vanskelig for oss å tenke på hvordan vi kan bli kvitt irrasjonelt stress.

"Det er ingenting som hindrer amygdala fra å utløse alarmer, så vi blir mer og mer stresset over forskjellige ting," oppsummerer Smith. På samme måte kan stress øke sannsynligheten for depresjon ved å fjerne forbindelsene mellom nevroner som hjelper oss med å regulere humøret vårt.

Nei, vi er ikke rare

Kan vi finne noe positivt i dette? En lang og detaljert artikkel av Smith (husk å lese hele av artikkelen, hvis du er interessert i hjernevitenskap) er ikke en optimistisk lesning, men det bør i det minste ta litt trøst fra det faktum at hvis du er litt bitter og utsatt for angst etter et år med COVID, du er ikke alene om dette, og du forestiller deg det heller ikke.

Så "COVID-hjernen" er så sant! Som Smith konkluderer: "Jeg håper at det å beskrive disse noen veldig reelle endringene som kan skje i hjernen etter et år med stress, ensomhet og tap vil få folk til å føle seg litt mindre unormale."

Trøst med at slutten er i sikte og at erfaringene fra tidligere pandemier viser at vår kollektive mentale helse vil bli bedre når viruset er temmet. Få hjelp hvis følelsene dine utvikler seg til en fullstendig depresjon eller en angstlidelse. Men det største budskapet om håp er at gitt situasjonen er det helt normalt å oppleve disse kampene. Så hvis du har stresset deg over dette, slutt!