Tenk deg at vi kan få en nesten uendelig mengde ren energi fra en svært liten mengde drivstoff, uten skadelige utslipp og radioaktivt avfall. Høres ut som science fiction, ikke sant? Vel, det er akkurat det atomfusjon lover. Mens USA har forsket på denne teknologien i flere tiår, raser Kina fremover i en rasende fart, og bygger enheter som kan være nøkkelen til en fremtid for ren energi.
Først av alt, la oss avklare: hva er kjernefysisk fusjon? Dette er prosessen som foregår i sentrum av solen. Ved ekstremt høye temperaturer (vi snakker om flere millioner grader!) kombineres atomkjernene og frigjør en enorm mengde energi. Hvis vi kunne kontrollere denne prosessen på jorden, kunne vi skape en nesten ubegrenset kilde til ren energi.
Han opptrer her tokamak. Det er en enhet som ser ut som en gigantisk smultringstruktur (på vitenskapelig språk kalles den en torus), og inne i den finner fusjon sted. I en tokamak varmes gass opp til den blir ekstremt varm – så varm at den blir «plasma», et stoff der atomer begynner å miste elektronene sine. Magneter holder deretter denne plasmaen på plass for å forhindre at den berører veggene på enheten.
USA er en pioner innen kjernefysisk fusjonsforskning, og de siste årene har Kina gjort ekstremt raske fremskritt. Energisingularitet, et kinesisk oppstartsselskap med base i Shanghai, har utviklet en tokamak som bruker avanserte superledende magneter. Disse gjør at enheten kan være mindre og mer effektiv enn eldre modeller. Mens USA fortsatt jobber med enheter som er mer enn 30 år gamle, utvikler Kina allerede nye tokamaks som vil kunne produsere mer energi enn de bruker til å operere.
Kjernefysisk fusjon lover løsninger på våre energiproblemer. Det krever ikke fossilt brensel, produserer ingen skadelige utslipp og, viktigst av alt, produserer det ikke farlig radioaktivt avfall. Imidlertid er teknologien fortsatt svært kompleks og kostbar. Kina investerer milliarder av dollar i utviklingen av disse enhetene, mens USA hovedsakelig er avhengig av private investeringer. Mens USA sliter med å oppgradere sine utdaterte enheter, bygger Kina nye, raskere og kraftigere tokamaks.
Verden er i et kappløp om atomfusjon, og Kina kommer nærmere og nærmere målet. Selv om USA fortsatt leder i det totale antallet undersøkelser, er Kina i ferd med å bli ledende på dette feltet med sin hurtighet og enorme investeringer. Hvem blir den første til å bygge et fusjonskraftverk? Foreløpig ser det ut til at fremtiden for ren energi kan skinne fra Kina.
