"Covid-hjärnan": Det här är vad kronisk pandemisk stress gör med din hjärna

Det har gått ett år sedan pandemin började, och tyvärr har saker och ting bara blivit värre. Vacciner ger oss hopp, men vi har alla lidit av stress och osäkerhet i viss mån under det senaste året. Så vad händer i våra hjärnor? Hur påverkar nedstängningen dem, och kommer även våra hjärnor att återgå till det normala med vår länge efterlängtade återgång till någon form av "normalitet"?

Dessa frågor står i centrum för en fascinerande ny av Dana Smith, som hon förberett för Elemental. I samtal med psykologer och neuroforskare fördjupar Smith sig i vad pandemin har gjort med våra hjärnor. Det är en mörk men ändå märkligt trösterikt bok.

Detta är din hjärna under kronisk stress

Smith inleder sin artikel med en ansvarsfriskrivning. Vetenskap tar tid, och detta forskningsområde är fortfarande under utveckling. Vad vi förstår om effekterna av covid på våra hjärnor kommer säkerligen att förändras i takt med att mer forskning blir tillgänglig. Men det vi redan vet tyder på att Resultaten är oroande.

Kortvarig stress är inte nödvändigtvis dålig för dig. Faktum är att den kan öka din prestation i situationer med höga insatser. Men när stressen överväldigar oss i månader blir konsekvenserna för våra hjärnor oroande, skriver Smith: "En förändring som sker beror på hjärnans immunförsvar – en familj av celler som kallas mikroglia som finns i hjärnan. Under normala omständigheter är en av mikroglias roller att ta bort skadade eller oanvända synapser – kopplingarna mellan neuroner som gör att hjärnceller kan kommunicera. I små doser är detta en normal del av hälsosamt hjärnunderhåll. Men under perioder av svår stress produceras många fler mikroglia, aktiverade av kortisol som cirkulerar i hjärnan. De överskottsaktiverade mikroglia kan sedan börja ta bort synapser som fortfarande behövs och fungerar."

Kronisk stress, med andra ord, fungerar som en yxa som skär igenom värdefulla kopplingar mellan neuroner.Detta kan orsaka ett antal problem, inklusive minnesproblem och dimmigt tänkande, men det vanligaste resultatet är ökad mottaglighet för ångest. Tack vare att kopplingarna mellan hjärnans överlevnadscentrum, amygdalan och andra delar av hjärnan som ansvarar för mer rationell bearbetning "avskurnas", har vi svårt att tänka på hur vi ska bli av med irrationell stress.

"Det finns inget som hindrar amygdalan från att slå larm, så vi blir alltmer stressade över olika saker," Smith sammanfattar. På liknande sätt kan stress öka sannolikheten för depression genom att ta bort kopplingar mellan nervceller som hjälper oss att reglera humöret.

Nej, vi är inte konstiga.

Kan vi hitta något positivt i detta? Smiths långa och detaljerade artikel (se till att läsa hela av artikeln, om du är intresserad av hjärnvetenskap) är inte en optimistisk läsning, men den borde åtminstone ge dig lite försäkran om att om du känner dig lite bitter och orolig efter ett år av COVID, Du är inte ensam om detta, och du inbillar dig det inte heller.

Så ”COVID-hjärnan” är högst verklig! Som Smith avslutar: "Jag hoppas att beskrivningen av några av de verkliga förändringar som kan ske i hjärnan efter ett år av stress, ensamhet och förlust kommer att få människor att känna sig lite mindre onormala."

Trösta dig med att slutet är i sikte och att erfarenheter från tidigare pandemier tyder på att vår kollektiva psykiska hälsa kommer att förbättras när viruset är under kontroll. Sök hjälp om dina känslor eskalerar till fullskalig depression eller ångest. Men det största budskapet om hopp är att det är helt normalt att uppleva dessa svårigheter med tanke på situationen. Så om du har utsatt dig själv för extra stress, sluta!