Försvinnande antarktisk is: Det största klimatlarmet

Havsis i Antarktis den krymper vanligtvis till sin minsta storlek mot slutet av februari, under den kontinentala sommaren, och återhämtar sig sedan gradvis över vintern. Detta år har dock avvikit från normen. Havsisen har inte återhämtat sig till förväntade nivåer och är för närvarande på de lägsta nivåerna för den här tiden på året sedan registreringar började för 45 år sedan. Isen är cirka 1,6 miljoner kvadratkilometer (0,6 miljoner kvadratkilometer) under det tidigare vinterrekordet som sattes 2022, enligt National Snow and Ice Data Center (NSIDC).

Det fanns havsis i Antarktis i mitten av juli 2,6 miljoner kvadratkilometer (1 miljon kvadratkilometer) under genomsnittet från 1981 till 2010. Det är ett område nästan lika stort som Argentina eller de kombinerade områdena Texas, Kalifornien, New Mexico, Arizona, Nevada, Utah och Colorado. Denna drastiska minskning av havsis har beskrivits av vissa forskare som en händelse som inträffar en gång på en miljon år, vilket signalerar en betydande förändring i vår planets klimatsystem.

Antarktis är en avlägsen, komplex kontinent. Till skillnad från Arktis, där havsisen är på en konsekvent nedåtgående bana på grund av den accelererande klimatkrisen, har Antarktis havsis fluktuerat från rekordhöga till rekordlåga nivåer under de senaste decennierna. Denna variation har gjort det svårt för forskare att förstå hur den reagerar på den globala uppvärmningen. Det har de dock varit sedan dess 2016 såg en kraftig nedgång. Även om naturlig klimatvariation påverkar havsisen, tror många forskare att klimatförändringar kan vara en viktig faktor för att isen försvinner.

Flera faktorer bidrar till förlusten av havsis, inklusive styrkan av västliga vindar runt Antarktis, som har kopplats till en ökning av planetvärmande föroreningar. "Varmare havstemperaturer norr om Antarktiska oceanens gräns som blandas in i vatten som normalt är något isolerat från resten av världens hav är också en del av denna idé om hur man förklarar det," sa Scambos.

Förlust av havsis spelar en avgörande roll för vår planets hälsa. Även om det inte direkt påverkar havsnivåhöjningen eftersom den redan flyter i havet, lämnar dess försvinnande kustinlandsisar och glaciärer utsatta för vågor och varma havsvatten, vilket gör dem mer sårbara för att smälta och bryta av. Detta kan ha betydande effekter på vilda djur, inklusive krill, valar, pingviner och sälar, som är beroende av havsis för att äta och vila.

Dessutom hjälper havsisen i Antarktis till att reglera temperaturen på planeten. Havsis reflekterar inkommande solenergi tillbaka till rymden. När den smälter exponerar den det mörkare havsvattnet nedan, som absorberar solens energi, vilket ytterligare accelererar den globala uppvärmningen.

Delar av Antarktis har sett alarmerande förändringar under en tid. Den antarktiska halvön, en kedja av isberg som växer fram från den västra sidan av kontinenten, är en av de snabbast värmande platserna på södra halvklotet. Förra året varnade forskare för att den väldiga Thwaites-glaciären i västra Antarktis - även känd som "domedagsglaciären" - var på väg att kollapsa. Om Thwaites skulle misslyckas helt, kan den globala havsnivåhöjningen öka med cirka 10 fot - det är cirka 3 meter. Vilket skulle vara katastrofalt för kustsamhällen runt om i världen.

Rekordlåg havsisnivå denna vinter är en skarp varningssignal. Som en forskare uttryckte det, "något viktigt i en stor del av planeten beter sig plötsligt annorlunda än vad vi har sett under de senaste 45 åren." Denna dramatiska förändring i Antarktis havsis är en tydlig uppmaning till handling för mänskligheten för att tackla den växande klimatkrisen.