Verdwijnend Antarctisch ijs: het grootste klimaatalarm

Zee-ijs erin Antarctica het krimpt meestal tot zijn kleinste formaat tegen het einde van februari, tijdens de continentale zomer, en herstelt zich dan geleidelijk in de winter. Dit jaar is echter afgeweken van de norm. Het zee-ijs is niet hersteld tot het verwachte niveau en bevindt zich momenteel op het laagste niveau voor deze tijd van het jaar sinds de registratie 45 jaar geleden begon. Volgens het National Snow and Ice Data Center (NSIDC) ligt het ijs ongeveer 1,6 miljoen vierkante kilometer (0,6 miljoen vierkante mijl) onder het vorige winterrecord van 2022.

Halverwege juli lag er zee-ijs op Antarctica 2,6 miljoen vierkante kilometer (1 miljoen vierkante mijl) onder het gemiddelde van 1981 tot 2010. Dat is een gebied dat bijna net zo groot is als Argentinië of de gecombineerde gebieden van Texas, Californië, New Mexico, Arizona, Nevada, Utah en Colorado. Deze drastische afname van het zee-ijs is door sommige wetenschappers beschreven als een gebeurtenis die eens in de miljoen jaar voorkomt en duidt op een significante verschuiving in het klimaatsysteem van onze planeet.

Antarctica is een ver, complex continent. In tegenstelling tot het noordpoolgebied, waar het zee-ijs als gevolg van de steeds sneller wordende klimaatcrisis een consistent neerwaarts traject volgt, schommelde het zee-ijs op Antarctica de afgelopen decennia van recordhoogtes naar recorddieptepunten. Deze variabiliteit heeft het voor wetenschappers moeilijk gemaakt om te begrijpen hoe het reageert op de opwarming van de aarde. Sindsdien zijn ze dat echter geweest In 2016 was er een scherpe daling. Hoewel natuurlijke klimaatvariabiliteit invloed heeft op zee-ijs, geloven veel wetenschappers dat klimaatverandering een belangrijke factor kan zijn in het verdwijnen van het ijs.

Verschillende factoren dragen bij aan het verlies van zee-ijs, waaronder de kracht van westenwinden rond Antarctica, die in verband worden gebracht met een toename van de vervuiling die de planeet opwarmt. "Warmere oceaantemperaturen ten noorden van de grens van de Antarctische Oceaan die zich vermengen met water dat normaal gesproken enigszins geïsoleerd is van de rest van de oceanen van de wereld, maakt ook deel uit van dit idee om het uit te leggen," zei Scambos.

Het verlies van zee-ijs speelt een cruciale rol in de gezondheid van onze planeet. Hoewel het geen directe invloed heeft op de stijging van de zeespiegel, aangezien het al in de oceaan drijft, stelt het verdwijnen ervan kustijskappen en gletsjers bloot aan golven en warm oceaanwater, waardoor ze kwetsbaarder worden voor smelten en afbreken. Dit kan aanzienlijke gevolgen hebben voor dieren in het wild, waaronder krill, walvissen, pinguïns en zeehonden, die afhankelijk zijn van zee-ijs om te eten en te rusten.

Bovendien helpt zee-ijs op Antarctica bij het reguleren van de temperatuur van de planeet. Zee-ijs reflecteert binnenkomende zonne-energie terug de ruimte in. Terwijl het smelt, legt het de donkere oceaanwateren eronder bloot, die de energie van de zon absorberen, waardoor de opwarming van de aarde verder wordt versneld.

Delen van Antarctica ondergaan al enige tijd alarmerende veranderingen. Het Antarctisch Schiereiland, een aaneenschakeling van ijsbergen die aan de westkant van het continent opdoemt, is een van de snelst opwarmende plekken op het zuidelijk halfrond. Vorig jaar waarschuwden wetenschappers dat de uitgestrekte Thwaites-gletsjer in West-Antarctica - ook wel bekend als de "dag des oordeels" - op instorten stond. Als Thwaites volledig zou falen, zou de wereldwijde zeespiegelstijging met ongeveer 10 voet kunnen toenemen - dat is ongeveer 3 meter. Wat rampzalig zou zijn voor kustgemeenschappen over de hele wereld.

Record lage zee-ijs niveaus deze winter is een sterk waarschuwingssignaal. Zoals een wetenschapper het uitdrukte: "iets belangrijks op een groot deel van de planeet gedraagt zich plotseling anders dan wat we de afgelopen 45 jaar hebben gezien." Deze dramatische verandering in het Antarctische zee-ijs is een duidelijke oproep tot actie voor de mensheid om de groeiende klimaatcrisis aan te pakken.