Qwen: l'intelligenza artificiale cinese che ha silenziosamente divorato la Silicon Valley.

Mentre ti chiedevi se ChatGPT O Gemelli, la Silicon Valley è già passata segretamente a qualcosa di completamente diverso. Si chiama Qwen, originaria di Hangzhou, è appena diventata l'intelligenza artificiale più diffusa al mondo. E no, la maggior parte dell'Occidente non ne ha mai sentito parlare.

Immaginate gli Stati Uniti che spendono qualche centinaio di miliardi di dollari, costruiscono i più grandi data center della storia, fanno di Nvidia l'azienda più preziosa al mondo e poi, per precauzione, vietano l'esportazione dei loro migliori chip in Cina, per mantenere il loro vantaggio. E poi, una mattina, scoprono che metà delle loro startup più promettenti stanno tranquillamente basando i loro prodotti sul modello cinese, che è gratuito.

Non si tratta di una teoria del complotto proveniente da YouTube. Questa è un'istantanea della situazione all'inizio del 2026.

Come avviene una rivoluzione silenziosa

La storia inizia nel gennaio 2025, quando la cinese DeepSeek ha rilasciato il modello R1. Era open source, scaricabile e modificabile gratuitamente, e raggiungeva un livello di sofisticazione che si riteneva fino ad allora appannaggio di costosi sistemi proprietari californiani. La reazione nella Silicon Valley fu a metà tra lo shock e il panico. In un solo giorno, il mercato azionario ha spazzato via centinaia di miliardi di dollari di valore dalle aziende legate all'intelligenza artificiale.

Ma R1 non è stato un evento isolato. È stato il colpo di partenza.

Poi è arrivata Qwen, la famiglia di modelle di Alibaba. Ed è qui che la storia prende davvero vita. Secondo i dati della piattaforma Hugging Face, Qwen aveva raggiunto 700 milioni di download, diventando così il sistema di intelligenza artificiale open-source più popolare al mondo. Già nell'ottobre del 2025 aveva superato la famiglia Llama di Meta in termini di download cumulativi.

Il numero che racconta davvero la storia, tuttavia, non è 700 milioni. Nel dicembre 2025, Qwen ha totalizzato più download in un solo mese rispetto alla somma dei download degli otto modelli successivi più popolari, tra cui Meta, DeepSeek, OpenAI, Mistral, Nvidia, Zhipu, Moonshot e MiniMax. Non si tratta di una gara serrata. È una vittoria schiacciante.

E la portata è assurda: Alibaba ha reso open source quasi 400 modelli della famiglia Qwen, che hanno generato oltre 180.000 varianti e supportano 119 lingue e dialetti.

Quando 80 % non è quello che pensi

Ed ecco che arriva l'affermazione che sta circolando sul web a caratteri cubitali: "L'80% delle startup americane è passato all'intelligenza artificiale cinese". Sembra un'affermazione eclatante. E lo è, ma c'è un dettaglio importante da tenere presente prima di iniziare a gettare cenere o a entusiasmarsi.

Il dato proviene da Andreessen Horowitz (a16z), uno dei fondi di venture capital più influenti della Silicon Valley. Il socio Martin Casado ha affermato che, quando gli imprenditori si presentano oggi per un pitch, la probabilità che la loro startup si basi su un modello open-source cinese è molto alta: la stima intorno all'80%. La sua collega Anjney Midha è stata ancora più diretta: "Al momento è un vero e proprio gioco cinese".

Un dettaglio importante: questo 80% si riferisce ad aziende che utilizzano strumenti open source, non a tutte le aziende americane in fila. La differenza non è trascurabile, ed è giusto dirlo apertamente, altrimenti rischieremmo di rimanere con un titolo banale anziché con la verità. Eppure la tendenza è assolutamente reale: sulla piattaforma OpenRouter, che monitora l'utilizzo effettivo dei modelli tra gli sviluppatori, i modelli open source cinesi sono passati da una quota di mercato pressoché nulla alla fine del 2024 a quasi il 30%.

Il cambiamento è avvenuto in fretta. Più velocemente di quanto molti se ne siano accorti.

La matematica è brutale

Perché? Perché gli sviluppatori non sono sentimentali. Sono contabili.

Secondo un'analisi di a16z, le startup che utilizzano modelli di livello DeepSeek pagano circa 0,10-0,20 dollari per milione di token. Lo stesso carico di lavoro su modelli proprietari leader del settore costa dai 20 ai 60 dollari per milione di token. Non è una differenza da poco. È un mondo completamente diverso.

I prezzi specifici confermano questa tesi: Kimi K2 addebita solo 15 centesimi per milione di token in ingresso e 2,50 dollari per milione di token in uscita, mentre Qwen3-Max di Alibaba parte da 0,459 dollari per milione di token in ingresso. Nel complesso, le differenze di prezzo tra i modelli a circuito chiuso cinesi e americani raggiungono un fattore compreso tra 10 e 40.

Per una startup in fase iniziale che si preoccupa di quanti soldi le rimangono ogni mese, questa non è una questione filosofica. È la differenza tra la sopravvivenza dell'azienda l'anno prossimo e la sua scomparsa.

Un altro dettaglio sbalorditivo: secondo l'azienda, DeepSeek-V3 è stato addestrato con circa 5,5 milioni di dollari e 2.000 schede grafiche Nvidia H800 – una versione più economica destinata al mercato cinese – eppure ha raggiunto il livello dei modelli a circuito chiuso leader di mercato, che costano centinaia di milioni di dollari.

Il segreto che il tuo programma nasconde

L'aspetto migliore di questa storia è la sua discrezione. Molti prodotti occidentali si basano già su tecnologie cinesi, solo che non lo pubblicizzano in modo sfacciato.

Prendiamo ad esempio il popolare strumento di programmazione Cursor. Nel marzo 2026, un utente della rete X notò delle tracce sospette nel codice di un nuovo modello, Composer 2. I dirigenti di Cursor ammisero in seguito che Composer 2 era stato inizialmente sviluppato sulla base del modello open-source Kimi K2.5 di Moonshot AI. Il co-fondatore Aman Sanger dichiarò candidamente: "Abbiamo commesso un errore non menzionando il framework Kimi nell'annuncio fin dall'inizio". Secondo la spiegazione, circa un quarto della potenza di calcolo totale utilizzata per costruire Composer 2 proveniva dal framework Kimi, mentre i restanti tre quarti provenivano dall'apprendimento continuo proprietario di Cursor.

E non è l'unico. Cognition, l'azienda che ha sviluppato l'agente di programmazione Devin, ha presentato il modello SWE-1.5, che si ritiene sia basato sul modello GLM di Zhipu (Z.ai).

Il settore non fa eccezione. Thinking Machines Lab, una startup da 12 miliardi di dollari guidata da Mira Murati, ex CTO di OpenAI, ha rilasciato uno strumento per adattare modelli open-source esistenti, tra cui otto della famiglia Qwen.

Persino Airbnb non si è risparmiata. L'amministratore delegato Brian Chesky ha descritto Qwen come "molto buona, veloce ed economica". In breve: un modello di cui non ci si può davvero lamentare.

Allora perché questo silenzio? Perché nel contesto della rivalità tecnologica tra Stati Uniti e Cina, l'affermazione "la nostra intelligenza artificiale si basa sul modello cinese" non è solo un dettaglio tecnico per un'azienda americana, ma anche un rischio per le pubbliche relazioni. Come la prenderanno gli investitori? I clienti aziendali saranno preoccupati per la sicurezza dei dati? Che titoli scriverà la stampa? È più facile non dire nulla.

Quando le sanzioni si ritorcono contro di te

È qui che la storia assume un sapore di ironia che solo uno sceneggiatore potrebbe scrivere.

Washington ha limitato le esportazioni dei chip più avanzati di Nvidia verso la Cina nel tentativo di rallentarne lo sviluppo. Il risultato? Senza accesso a chip all'avanguardia, la pubblicazione open source dei progetti è diventata una scorciatoia per i laboratori cinesi, accelerando il feedback e i contributi esterni che compensano la limitata potenza di calcolo. In altre parole, la restrizione li ha costretti a diventare più efficienti e più aperti, esattamente ciò che l'Occidente meno desiderava.

Allo stesso tempo, le sanzioni hanno dato impulso all'industria nazionale dei semiconduttori. L'inasprimento dei controlli statunitensi sulle esportazioni di chip Nvidia di ultima generazione ha alimentato il boom, incrementando la domanda di alternative nazionali. Un analista ha riassunto la situazione osservando che la posizione un tempo dominante di Nvidia nel mercato cinese dei semiconduttori sarà praticamente scomparsa entro il 2025.

E il denaro ha iniziato ad affluire. Hong Kong è diventata il mercato numero uno al mondo per le IPO nel primo trimestre del 2026, con 40 quotazioni che hanno raccolto circa 14 miliardi di dollari, più del Nasdaq, della Borsa di New York e della Borsa di Bombay messe insieme. Le migliori performance dell'anno sono state quelle di Zhipu e MiniMax, che hanno registrato un balzo di oltre il 400% dopo le loro IPO. Biren Technology, azienda produttrice di chip per l'intelligenza artificiale, ha chiuso con un rialzo del 76% al suo debutto a Hong Kong, raccogliendo circa 707 milioni di dollari.

Una lezione per chiunque pensi che il progresso si fermi a un singolo divieto: l'acqua trova sempre una via.

Anche una fiaba ha delle clausole scritte in piccolo

Non fraintendetemi: non si tratta di un pranzo gratis. Il modello open source è gratuito, ma l'infrastruttura necessaria per supportarlo su larga scala non lo è. Il CEO di Alibaba, Joe Tsai, ha spiegato la strategia senza mezzi termini: aprire i modelli Qwen "democratizza l'IA" ed "amplia le applicazioni", alimentando direttamente il loro business del cloud computing. Più sviluppatori utilizzano Qwen significano più aziende che necessitano dei server di Alibaba. Il modello è l'esca. I server sono l'amo.

C'è poi la questione dei dati: mentre le startup occidentali si basano su questi modelli aperti, il loro utilizzo effettivo contribuisce a perfezionare la prossima generazione di sistemi cinesi. Chiunque controlli le fondamenta esercita un'influenza silenziosa ma reale sul modo in cui il resto del mondo sviluppa.

E l'elemento umano non è insignificante. Nel marzo 2026, Lin Junyang, ingegnere capo di Qwen Family, di 32 anni, pubblicò un breve messaggio sulla sua partenza, che allarmò la comunità degli sviluppatori e fece crollare le azioni di Alibaba del 5,3%. Persino i giganti invincibili sono in realtà composti da persone che, semplicemente, se ne vanno da un giorno all'altro.

La fine del monopolio spensierato

Cosa rimane dunque dopo aver sottratto il panico, i titoli acchiappaclick e il dramma geopolitico?

Rimane una constatazione semplice, quasi infantile: l'intelligenza artificiale è diventata una merce. Solo l'anno scorso, il vantaggio dell'Occidente sembrava un fossato insormontabile: centinaia di miliardi di dollari, i migliori chip, i migliori team. Oggi, i laboratori cinesi offrono circa il 90% delle funzionalità dei modelli di punta a una frazione del prezzo, e lo fanno apertamente, senza fare domande e senza chiedere permessi. È una storia che dovrebbe essere conosciuta non solo dagli ingegneri, ma da chiunque gestisca un'azienda, investa o semplicemente voglia capire dove sta andando il mondo.

Parliamoci chiaro: trovo che ci sia qualcosa di molto positivo. Il monopolio non è mai vantaggioso per l'utente, e la concorrenza abbassa i prezzi e spinge tutti a migliorare. Il fatto che oggi un piccolo team a Lubiana, Nairobi o San Paolo possa realizzare un prodotto di qualità spendendo pochi centesimi per milione di token anziché una fortuna è a dir poco liberatorio. Solo due anni fa, sarebbe stato fantascienza.

Ma è necessaria cautela. Gli strumenti gratuiti che diventano il fondamento della tua attività comportano costi nascosti: dipendenza, problemi di dati e incertezza geopolitica che non puoi controllare. Quindi le aziende intelligenti fanno ciò che qualsiasi persona di buon senso dovrebbe fare: non puntano tutto su un'unica carta. Utilizzano modelli occidentali di alta qualità per le attività più delicate e modelli open source cinesi per tutto il resto, dove velocità e prezzo sono importanti.

Quindi il miglior consiglio che posso darvi è un consiglio vecchio stile: sappiate su cosa gira effettivamente il vostro prodotto. Perché nel 2026, è del tutto possibile che il vostro software preferito stia pensando in cinese in background, e semplicemente non voglia dirvelo.